Лоран выглянул из клетки. Он не задавал вопросов, только ждал. Вдруг над головой мага что-то мелькнуло. Не успел караульный поднять глаза, как на макушку ему сорвался булыжник и отправил в забытье. Несчастный повалился как соломенная кукла на пол с увесистой шишкой на голове. Казалось, что камень его попросту убил, но грудь несчастного мерно вздымалась, выдавая дыхание жизни. Удивительно, учитывая размеры валуна.

Лоран покачал головой и улыбнулся.

– Никогда не сдаешься? – спросил он темноту.

– Могу сказать то же о тебе, – ответила Нерисса, выступая на свет.

– Я сдался, – безэмоционально проговорил Лоран, взвешивая в ладони острые пуговицы.

– Не верю. – Нерисса не спеша приблизилась к решетке, держась на расстоянии вытянутой руки.

– Это изначально был твой план? – спросил он. – Использовать меня как козырную карту…

– Изначально да, – призналась она. – Но я не знала, что все обернется вот так…

– Однако обернулось. Ты победила.

Глаза Нериссы опасно округлились. Ведьма с вызовом шагнула вперед и вцепилась в прутья решетки.

– Я ничего не знала о планах Ниорин. Открывшееся было для меня не меньшим потрясением, Лоран… – процедила она. – Мне было плевать на остров и тебя, я лишь хотела позволить проклятию сбыться. Но я не знала его истинной сущности. Никто не знал.

Клетка немного возвышалась над уровнем земли, и Лоран взглянул на Нериссу сверху вниз:

– Печально, в целом, как и сама ситуация, – резюмировал он. – Мы поменялись местами, – невесело заметил Лоран, постучав пальцами по решетке. – Только не говори, что пришла позлорадствовать.

– Я здесь не за этим, и ты это знаешь.

– Сегодня меня подвели к четкому пониманию, что мои знания ограничены, – ответил Лоран. – Поэтому говори прямо.

Нерисса выдержала паузу и сказала:

– Мне нужна твоя помощь.

– Неужели? – Лоран подался вперед, но прутья решетки надавили на скулы.

– Я не согласна с решением Старейшин. Люди не должны расплачиваться за глупость наших предков. Не говори, что ты думаешь иначе.

– В этом наши взгляды сходятся.

– Так ты поможешь мне?

Лоран хмыкнул в ответ. Какие бы мысли ни ожили в сознании, он понимал: Нерисса пришла предлагать сделку только потому, что ей была необходима его кровь. Без нее, как главной составляющей, было невозможно снять проклятие Одханы. Жестокая ирония в искусном исполнении бесов-пересмешников. Интересно, Нерисса чувствовала ту же смесь отравляющих эмоций, когда сам Лоран предлагал ей сделку?

Устало опершись щекой о каменную решетку, Лоран припомнил события минувшего совета Старейшин. Он был загнан в ловушку хитрейшим образом, даже не убит, раз на то пошло дело. Унизительно и бесславно, совсем не в его духе. Пойдя на страшный риск, Лоран поставил все на кон ради возможности спасти свое королевство и проиграл. Ставки выросли, ко дну пойдет не один Гринфордт, а уйма земель, а ему гнить в подземелье под опекой злопамятных магов. И то до поры до времени.

Не замечая за собой, Лоран плотно стиснул прутья решетки. Сдаваться он не планировал, поддаваться Ниорин – тоже. Если Нерисса решила играть не по правилам своих учителей, он готов был к ней присоединиться. К тому же мысль, что колдунья пошла на попятную, просила помощи, польстила. Но разумно ли ей доверять?

Лоран сузил глаза и пронзительно посмотрел на Нериссу, пытаясь разглядеть в ее лице намек на обман:

– Ты ведь понимаешь, что стоит нам снять проклятие и сохранить земли, как пробудятся бестии и прочие твари?

– Будь они такими могущественными, как их описывал Сайрус, они бы уже давно пробудились, – в голосе ведьмы Лоран отчетливо расслышал обиду. Что ее связывало с этой историей? – И однажды их уже усыпили, – продолжила она. – Значит, это можно сделать снова.

Лоран готов был поклясться, что воздух вокруг Нериссы затрещал и осветился изумрудными всполохами. Это чувство было сравнимо лишь с тем, что можно ощутить перед грозой. Нерисса всегда была груба и резка, она как неукротимый зверь рвалась на свободу, но все же действовала по указке, и это было хуже заточения. Она пыталась казаться непреклонной, но Лоран видел ведьму насквозь. И вот Нерисса сбросила цепи, вырвавшись на волю. Не это ли чувство заставляло воздух вокруг нее стрекотать?

– Ты собираешься пойти против Старейшин, заключив сделку с их злейшим врагом, – подметил Лоран, пронзительно взглянув в глаза девушки. – Не боишься, что это скажется на твоей репутации?

– Как ты мог заметить, в этом мы похожи. – Нерисса решительно шагнула вплотную к решетке. От ведьмы повеяло тонкой ноткой скошенной травы и смоченной дождем почвы. Весной или летом, но не царящей на поверхности осенью. – Ты тоже пошел против совета отца, – продолжила Нерисса. – Мы оба боремся за семьи, которым не нужны, так почему не пойти наперекор бесам-пересмешникам вместе?

– Кастор желает уничтожить магию, ведьмы – стереть острова с поверхности Миира, а ты предлагаешь пойти против обеих сторон, – Лоран ответил ей с яркой улыбкой. – Кажется, я дурно на тебя повлиял.

– Ты здесь вовсе ни при чем.

– И все же ты здесь, – заключил он, отталкиваясь от решетки.

Лоран отступил вглубь темницы. Лучшего плана у него не имелось. В попытках выбраться из темницы он перепробовал все, но тщетно. Нерисса была единственным ключом к свободе. Однажды он взял ее с собой для того, чтобы она открыла печать, но Лоран и не думал, что та будет лежать на прутьях решетки его клетки. Бесы-пересмешники были щедры на проказы…

– Бесславно гнить здесь до собственной казни в мои планы не входило, – заключил он. – Поэтому я весь в твоем распоряжении. – Лоран развел руки, с толикой радости понимая, что левое плечо не вспыхивало болью при движении.

Нерисса едва качнула головой, но даже во мраке пещер ей не удалось скрыть вороватой ухмылки, что азартно коснулась девичьих губ.

– Отойди к дальней стене, – посоветовала она.

Не думая спорить, Лоран согласно отступил подальше от решеток и оперся спиной о густой слой мха на стене. Хватит ли Нериссе сил сломать камень? Лоран до сих пор не знал всех возможностей ведьмы. Он был точно уверен: Нерисса не была прямой наследницей сильного мага, ее способности собирались из крупиц былого могущества, унаследованного от далекого предка. Ну а о том, что ведьмы с каждым поколением ослабевали, знали все жители Фелтдермиира.

Пока Лоран рассматривал Нериссу через прутья решетки, она встряхнула ладонями и отошла на шаг от клетки. Не торопясь, размеренно, девушка сделала глубокий вдох и описала руками в воздухе полукруг, легко складывая ладони в молитвенном жесте. Лоран изогнул бровь, но в следующее мгновение в воздухе колыхнулась изумрудного цвета волна, Нерисса резво выбросила ладони вперед, и камень вокруг металлической решетки взорвался как от