– Так, значит, бестии убили моих родителей? – с какой-то детской обидой проговорила Нерисса, чувствуя, как что-то царапается в горле.

– Я не знаю, что с ними стало, Нерисса. Это должна была выяснить ты. Но не справилась, хотя в твоем провале есть положительные стороны. Лоран здесь благодаря тебе.

Нерисса замотала головой, не желая менять тему:

– Какое было задание у моих родителей? Зачем их заслали на Гринфордт?

– Они должны были выяснить стадию пробуждения бесов, – голос Ниорин выгорел, как огонь в камине, стал бесчувственным и холодным.

В груди Нерисса почувствовала тяжесть и холод.

Столько тайн, обмана и притворства! Кому можно верить? Тело сковали доспехи из холода, вот бы разум затмил тот же лед. Голос Нериссы сломался, как ранняя морозная корка по осени:

– Прошло одиннадцать лет, Ниорин. Мои родители пропали очень давно. Может быть, стоит задаться вопросом: а проснутся ли бесы вообще? Столько людей и ведьм полегло в бесконечных конфликтах, зачем сеять смерть вновь?

Ниорин недобро сузила глаза, губы ее изогнулись не в улыбке, но в мрачной ухмылке. Лицо наставницы было загадочным, и Нериссу вновь стали мучить подозрения.

– Раньше ты была иного мнения, – прошелестела ведьма огня.

– Раньше я не знала, что смерть ждет весь Фелтдермиир.

– Наше противостояние с королями затянулось, Нерисса, и пора его завершить. После падения Миира мы обновимся и возродимся.

– Но разве смерть всего народа разумная цена за обновление?

– Более чем.

По червоточине прополз звук шагов. Ниорин выпрямилась и расправила плечи. Больше она ничего не говорила, но не спешила возвращаться в архив. Нерисса напряглась, чувствуя неладное. Она развернулась, желая уйти, но наставница легко перехватила ее за запястье.

– Ниорин? – Нерисса выгнула бровь, когда в коридорчик вошли Юрай, Санти и Залия с такими хмурыми лицами, что сделалось не по себе.

Только когда разведчики и чародейка разума подошли, Ниорин выпустила руку Нериссы и шагнула прочь, но помедлила, обратившись к Юраю:

– Проводите девчонку на нижний уровень.

– Что? – глаза Нериссы округлились, волосы встали дыбом. Она не могла поверить услышанному.

На нижнем уровне было тесно, узко и мрачно. Именно там в ходах громоздились клетки, в которых впервые за век были заключены принц и библиотекарь. А теперь Ниорин собиралась отправить туда ученицу?

Санти и Юрай в одно мгновение подхватили ее под руки, чтобы не было возможности сделать взмах и призвать землю к себе. Нерисса чертыхнулась, но близнецы не отпустили, и в душу закрался страх, что сейчас Залия затмит разум и волю, и тогда ничто не помешает утянуть жертву в клетку. От одной только мысли проснуться вновь в темнице выворачивало нутро.

– Ниорин, что ты делаешь? – неистово зарычала Нерисса.

– Ты потеряна, дорогуша. А потерянный любой опасной выходкой может посеять смуту. Нам это не нужно.

– После всего, что я сделала, меня посадят в клетку?

– Ты сделала не больше того, о чем тебя просили. Не гордись этим, повода нет. – Ниорин коротко кивнула близнецам и чародейке, а после исчезла в архиве.

Залия не спеша подкралась к Нериссе и протянула руку, но она отшатнулась от чародейки.

– Только посмей! – прорычала Нерисса и взбрыкнула, ударив воздух ногой. Залия прытко увернулась и в следующий миг прижала руку к шее Нериссы. Голову будто окружил дым, веки потяжелели, и глаза закрылись.

Нерисса помнила, как ее под руки бережно волокли все ниже и ниже. Однако чем глубже они спускались, тем больше пробуждалось сознание. Когда коридоры совсем опустели, а мрак окутал их целиком, Нерисса полностью очнулась и захлопала глазами, не узнавая сети клеток в стене.

Близнецы остановились, Залия сложила руки на груди и хмыкнула, выжидающе осмотрев ее с ног до головы. Нерисса ничего не сказала, уж больно много было вопросов. Вместо этого она характерно приподняла бровь, и близнецы как с цепи сорвались.

– Духи-защитники, как мы рады, что ты вернулась живой! – Юрай сгреб ее в охапку и крепко стиснул в объятиях, Санти с силой хлопнула по спине, отчего глаза чуть не выпрыгнули из глазниц.

– Чего? – Нерисса непонимающе разинула рот и прижала руку к виску. Она совершенно не понимала, что происходит. Какого беса они радуются ее возвращению, если волокут в темницу?

– Мы не закроем тебя в клетке. – Будто прочитав мысли, Санти решительно уперла руки в бока и твердо вздернула подбородок. Юрай одобрительно кивнул словам сестры, а Залия приосанилась и цокнула языком.

Растерявшись вконец, Нерисса спросила единственное, что пришло в ее запутавшийся разум:

– Почему?

– Потому что разделяем твою точку зрения, саженец. Мы слышали ваш с Ниорин разговор, – не без характерного презрения ответила Залия. – Старейшины собираются обратить в руины уйму земель с такой же уймой людей, это не то, за что мы боролись.

– Мы с сестрой слишком рано потеряли родителей, – подхватил Юрай. – Но мы успели пожить и готовы бороться и дальше, а Ниорин и Сайрус собираются умертвить мужчин, женщин, стариков… И детей, которые еще и жизни не знали. А жизнь – это дар, и его не смеет отнимать какая-то ненормальная Ниорин.

Санти звучно хохотнула, наверное, третий или четвертый раз на памяти Нериссы, и поддела брата локтем:

– За такие слова танцевать тебе на огне ее злости.

– Я и так танцевал, – фыркнул он в ответ.

Нериссу оставила Нова, отвернулась, назвав продажной дрянью. Ниорин грубо указала на место, отшвырнув от себя. Заставила почувствовать себя лишней и ненужной. И после краха за крахом Нерисса себя таковой и почувствовала. Чья-то поддержка показалась иллюзией, и все же за нее хотелось схватиться. Но если Юраю и Санти Нерисса готова была поверить безоговорочно, то с Залией возникала проблема. С чего вдруг она приняла такое решение?

– Вы действительно готовы мне помочь? – отчеканила Нерисса.

– Пока я сама не решила, как поступить дальше, уж лучше скажи, саженец, а то меня так и тянет совершить какую-нибудь дерзость, – ответила Залия, рассматривая ноготки на руке.

Нерисса хмыкнула, глядя на чародейку с прищуром. Она знала Залию столько, сколько помнила себя. Они вместе росли, вместе тренировались, одинаково недолюбливали друг друга. Чародейка разума была наглая, но открытая, умная, но напористая. Как бы Нерисса ее ни недолюбливала, она понимала, что вся эта неприязнь вызвана банальной девичьей завистью. Горько было признаваться в этом себе, но глупо обманываться и дальше. Залии она могла верить ничуть не меньше, чем Юраю и Санти.

Глядя на чародейку, Нерисса задалась вопросом, как можно было сравнивать ее с Алирой? Залия была неприкрыто дерзкой, беспардонной и порой вульгарной, в то время как служанка являла собой эталон этикета и гордого благородства.

Алира. Беван