факелами пересекла границу из Италии во Францию. Миланский губернатор Фердинанд Гонзага спешил навестить своего брата, члена монашеского ордена в Салон-де-Прованс. Сообщение, которое он получил, было слишком ошеломляющим, чтобы не бросить все и не сесть в карету.

Франция и Священная Римская империя находились в состоянии тлеющего конфликта, но это ни в коей мере не беспокоило полководца Карла V. Никто не осмелится остановить его. Уж в этом торжественно одетый доверенный императора был убежден. Гонзага прекрасно владел своим ремеслом, его шпионская сеть охватила всю Европу. Никто, кроме него, не был в таких подробностях осведомлен обо всех интригах при королевских дворах. Едва ли кто-нибудь догадывался, что верный слуга императора возглавлял тайный французский орден, бравший свое начало от тамплиеров в Палестине.

Этот орден, основанный в Церкви последней Тайной Вечери Иисуса на горе Сион, занимался особо точной настройкой закулисной политики. Он убивал, продвигал карьеры, использовал друг против друга различные великие силы и зарабатывал много денег. Религиозные конфликты в Европе, вырождающиеся в фанатизм, были ему не по вкусу, однако Гонзага питал надежду, что по крайней мере в Англии при новой правительнице протестантизм сможет быть снова оттеснен.

Брат ордена рассказал ему о странных событиях на французском побережье Средиземного моря. Проезжая через Лигурию, Гонзага уже лихорадочно думал о том, как использовать спасенные сокровища. Сначала, конечно, надо будет избавиться от всех надоедливых свидетелей, а самые важные носители секретов должны получить новую идентичность, чтобы незаметно интегрироваться в общество. Протоколы допросов должны быть сожжены. Нострадамус облечет рассказы в зашифрованные тексты. Гонзага был полон энтузиазма: знание о господстве может оказаться бьющим через край источником власти и денег. Все еще в очередь выстроятся за этим.

Конечно, он думал и о том, что может случиться, если события, которые должны произойти в следующие века, были бы опубликованы в незашифрованном виде. Прошедший через огонь и воду тайный советник мог себе живо представить, какую панику вызвало бы у власть предержащих исполнение первого пророчества. Авторитет церкви был бы подорван, европейский порядок ушел бы в прошлое. Особенно те, чье будущее выглядело бы не в радужном свете, потеряли бы самообладание. Нет: не было никакого иного выхода, кроме как скрыть правду.

Мысли итальянца кружились вокруг невероятной перспективы: через несколько часов он мог быть посвящен в будущее человечества. Теплый ветерок с ночного моря овевал его бородатое лицо. На почтовой станции быстро поменяли лошадей. Гонзага приказал кучеру не щадить лошадей и гнать их что было силы. Ему надо было следить за порядком в Салон-де-Прованс. Иначе брат мог позволить себе некоторое самоуправство.

Королева становилась все более и более нетерпеливой. Была середина лета, прошли месяцы с тех пор, как она получила сенсационное письмо от Нострадамуса. Она срочно ждала свежих новостей из Салон-де-Прованс. В своем сообщении она посоветовала Нострадамусу отправить письмо ее мужу Генриху II и открыто рассказать ему о мистических событиях. Только он один может защитить его от инквизиции.

Пока королева размышляла о молчании своего личного врача, все западное побережье в портовом городе Марселе находилось в состоянии крайнего возбуждения. Прибывший Великий инквизитор стоял на вершине утеса и командовал своими солдатами в золотых шлемах. В течение нескольких дней они обыскали все побережье в поисках доказательств. Но в том, что выбрасывали на берег морские волны, не было ничего, что свидетельствовало бы о таинственном ударе кометы, который имел здесь место несколько месяцев тому назад. Местные рыбаки сообщили Великому инквизитору, что весной дул необычайно сильный северо-восточный ветер. Если бы в результате удара образовались какие-то обломки, мощные волны унесли бы их далеко в море. Но глава верховной власти католической церкви в пурпурной одежде приказал провести дальнейшее расследование. Дело было слишком странным.

К Великому инквизитору подскакал офицер. Он также сообщил мало утешительного:

– Мы окружили замок l’Emperi, проникли туда, не встретив никакого сопротивления. Внутри мы нашли полностью сгоревший зал. Если там была библиотека или что-то подобное, она была уничтожена пожаром. Но мы нашли несколько обгоревших трупов. Комендант цитадели исчез. Люди на улице рассказали нам о том, что за стенами замка в свое время была какая-то суета. Все, что мы слышали, звучало очень загадочно. Кто-то проводил наш отряд к дому Мишеля де Нострадама. Мы не осмелились войти, поскольку у Нострадамуса есть могущественная покровительница в лице королевы.

Великий инквизитор сжал руку в кулак, впав в отчаяние от своих людей. Орден, с которым он вел борьбу, в очередной раз уничтожил все следы своей тайной деятельности. Он подстегнул свою лошадь. Только папа мог выдать ему ордер на обыск дома личного врача французской королевы.

Катерина Медичи поблагодарила конного вестового из Салон-де-Прованс, который только что привез ей послание. Ее агенты сообщили, что Нострадамус отправился в Германию, чтобы разыскать мага по имени Фауст. Но он был официально объявлен мертвым вот уже тринадцать лет. Она гневно топнула сапогом. Быть может, инквизиция, по своему обыкновению, втихомолку раскрыла мистический случай, а Нострадамус просто сбежал из страны? Это было бы огромной потерей для нее. Ее пульс бешено стучал. Обеспокоенная, она посмотрела на себя в зеркало, висевшее на стене. Ее красноватое, одутловатое лицо нравилось ей все меньше и меньше. Ей срочно нужен врач.

Неожиданно до Катерины донесся шум со двора. Когда она подошла к окну, в ворота как раз втискивалась великолепная карета, запряженная четырьмя породистыми лошадьми. Она остановилась прямо перед входом в замок. Велика же была радость королевы, когда она узнала в выходящем из кареты мужчине своего старого итальянского друга. Гонзага поднял голову, заметил ее у открытого окна, низко поклонился и, не остановленный подбежавшими стражниками с пиками, уверенно направился вверх по лестнице в королевские покои. Катерина поспешила встретить его.

Галантный итальянец пылко поцеловал руку королевы, даже два раза.

– Кто эта симпатичная пара, которую я видела в карете? – с любопытством спросила она.

Гонзага ответил ей намеренно тихо и по-итальянски:

– Это мои новые верные слуги. Они из неизвестной страны, Америки. – Королева с тревогой схватила губернатора за руку. Он осторожно повел ее к кушетке и пояснил, что у него мало времени. Император ждет его в своей резиденции в Брюсселе – для обсуждения секретной миссии. Королева внимательно посмотрела на него, сразу спросив о секретных расследованиях в Салон-де-Прованс, о которых Гонзага был хорошо осведомлен.

Гонзага, бывший старше ее на двенадцать лет, осмотрел каждую штору, даже снял со стены большую картину, чтобы убедиться, что там нет отверстия. Потом забрался в королевский шкаф, ударившись головой о запертую секретную дверь. Потом налил себе