— Держись меня, — тем временем посоветовал паренек, — все равно, никому ничего кроме воды и какой-нибудь ерунды не понадобится, а мне хоть не так скучно будет.

— Лады, — легко пожала я плечами, совершенно не желая прислуживать этим товарищам. Уж, лучше навешаю лопоухому лапшу на уши и подумаю, что делать дальше.

Остальное время мы поднимались по лестнице молча. Стены крепости, что окружали резиденцию Дриэлл, оказались достаточно высокими, потому подъем был неприятным для моих коротких ножек. Я вообще терпеть не могла карабкаться, куда бы то ни было, и эта страсть аланитов к высоким зданиям и лестницам была очередным камнем преткновения, почему я не слишком часто наведывалась в города. Всюду были эти треклятые лестницы. Да, местность в Алании была холмистой, но мало того, что к холмам они умудрялись прикручивать эти самые лестницы, так на холм ставили многоэтажный дом, к входу в который вела лестница, а потом еще с десяток лестниц, чтобы залезть куда надо!

— Да, и не говори, — вздохнул мой приятель, — тоже терпеть не могу, — вздохнул он.

«Ну, Айд, опять», — вздохнула я, решив сконцентрироваться на собственных губах и дыхании через нос. Два раза подряд — это уже перебор.

Стоило нам оказаться на верху крепостной стены, как горячий ветер ударил в лицо, обжигая своим прикосновением кожу. Точно моя Элио протянув через проклятые земли руку, погладила меня по лицу и телу. Странным образом это приободрило меня, дало почувствовать эту невидимую поддержку дома. Пустыню можно сравнить с женщиной, которая знает себе цену и умеет выбирать. Она не похожа на манящее море, уютный летний луг или поражающий огнями город. Она скупа на комплименты. Таких женщин боятся слабые, стараются обходить стороной неуверенные в себе, называют неприступными трусы, но если такая женщина полюбит тебя, а ты ее, то эта любовь будет с тобой всегда. Она не простит тебе слабость, но ты не позволишь себе быть слабым в ее объятьях. Ты станешь сильнее, и эта сила будет с тобой, куда бы ты ни пошел.

«Правильно», подумала я, «я триста лет хожу по пустыни, прошло то время, когда меня было чему испугать».

— Почему ты так уверен, что эту защиту никто не сможет сломать? — спросила я, когда мы с моим приятелем отошли на достаточное расстояние от других магов и двигались к одному ему известному пункту назначения.

— Ну, — пожал он плечами, — во-первых, Господин Дриэлл придумал новое ответвление в магии. Пока это только его разработки, но в Магическом вестнике было несколько статей, где он рассказывал о своих инновационных разработках по использованию энергии. Скоро такие контуры, — показал он на странного вида металлический предмет, точно вплавленный в камень и чем-то напоминающий по форме трилистник, — будут в каждом значимом объекте нашей страны. Защита невероятной сложности и при этом требует гораздо меньше энергии, чем любые имеющиеся аналоги. Правда, источник энергии он пока не раскрывает, но что бы это ни было — это потрясающе, — сказал он, в восхищении посмотрев куда-то вверх.

Используя свои скудные способности к магии, я последовала его примеру и стала рассматривать энергетическую структуру защиты, которая делала неприступной резиденцию Дриэлл. Сперва, я не могла понять, что такого необычного в этом плетении нежно-голубых нитей, пока до меня наконец не дошло… Понимание того, что нас накрывает и сохраняет от любых угроз, огненной волной прошлось по телу, скручивая мой пустой желудок в узел. Меня едва не вывернуло у всех на глазах, но, пожалуй, единственное, что меня все еще спасало от подобного это шок. Я смотрела на стандартную защитную сеть, которую обычно использовали маги, сквозь которую были пропущены самые настоящие жизненные протоки живого организма. Растянуты и пропущены! Я могла ошибиться в чем угодно, но не в том, что видела, знала, лечила, исправляла не одну тысячу лет! Я знаю, что это такое, Айд бы их побрал! И оно до сих пор живо! Эта часть организма, его энергетическая составляющая изъята и продолжает существовать отдельно.

— Чокнутый ублюдок, — одними губами пробормотала я.

Обычный маг не смог бы понять, что это такое. Но, для меня, это было равносильно тому, как если бы они обмотали кишками эту крепость! Это было равносильно каннибализму…

— Круто, да? — спросил паренек, а я не могла найти в себе сил, чтобы перестать смотреть на то, что опоясывало крепость и идеальной полусферой закрывало ее.

Энергия искрилась в лучах солнца, переливалась и напоминала тончайшую паутинку, вот только эта прекрасная сеть была чьей-то продолжающей существовать жизнью.

И, все же, я не сдержалась. Меня вырвало желчью и продолжало скручивать, пока молодой аланит хлопал меня по спине и говорил, что так бывает, когда с непривычки смотришь на мощные чары.

— Ну, что ты? Совсем недавно крылья сформировались, да? — сочувствующе похлопывал меня по спине паренек. — Ну-ну, давай, дыши.

Хотелось скинуть его руки со своей спины. Хотелось вдарить чем-нибудь по защите, которая укрывает это гнездо, чтобы она осыпалась пеплом и тленом чужой жертвы, обнажая то, что вынуждена защищать. Хотелось, чтобы у меня и впрямь были крылья, я могла бы взмахнуть ими и улететь как можно дальше отсюда, чтобы каждый взмах моего крыла дарил забвение моему разуму.

Но, конечно же, ничего из выше перечисленного я сделать не могла. Первое раскрыло бы меня, второе поставило под удар этих людей…аланитов. Они могли бы пострадать и…

— Слабак, — кое-как пробормотала я.

— Да, брось, какой же ты слабак, — усмехнулся маг. — Знал бы ты, как меня выворачивало после первой практики! Я то, в отличие от тебя, решил хорошенько подкрепиться с утречка, и это оказалось роковой ошибкой, — продолжал свою подбадривающую речь парень.

Кое-как я смогла начать дышать глубоко и размеренно, запретив себе любые мысли по поводу того, чем тут занимается эта тварь. Я просто ходила за своим новоявленным приятелем, следила за тем, как он осматривает эти металлические трилистники, вплавленные в крепостную стену и все отчетливее понимала: Киран был прав. Да, это шло вразрез с моими суждениями о мире, но я видела то, как из часов, дней, десятилетий складываются эпохи и я понимала, что недостаточно просто спасти шесть женщин или расколоть инфо-кристаллы. Этого не хватит, чтобы остановить это существо. Иногда…чаша должна быть просто перевернута. И понимание этого убивало меня. Все эти люди, аланиты, оборотни, ритары, что так или иначе придут сюда, все они заплатят своими жизнями за то, что так бездумно начали мы.

Я резко встала на ноги, устав делать вид, сидя на корточках, как мне интересно наблюдать за проверкой контуров, и посмотрела на горизонт. Где-то совсем еще далеко уже зарождалась буря. Горизонт стремительно темнел. Совсем скоро ее око доберется и до этого места.

— Слушай, а правда, что и Ариен тут? — почти шепотом поинтересовалась я.

— А? — отвлекся маг. — Ну, да, как это ты пропустил прибытие Императора и Главы тайной службы? — добродушно усмехнулся паренек.

— А, — махнула я рукой, — сам в шоке. Думал, хоть в живую посмотрю, а меня в наряд, прикинь?