Рейн смотрел на творимое безобразие в полнейшем недоумении. Неужели это его император?! Нет, он знал насколько он инфантилен, но похоже его представление и реальность все же отличались куда сильнее, чем можно было представить.

— Оставь нас, — обратился он мужчине, что доставил депешу, и незаметно кивнул Ферту, что ждал его за пределами внутреннего двора. Следовало позаботиться о том, чтобы маг не болтал лишнего, о том, каким увидел императора сейчас. Только лишних кривотолков ему не хватало.

Стоило магу покинуть полог тишины, что сейчас накрывал внутренний двор, как Рейн обратился уже к начавшему задыхаться и метаться по поляне императору. Обычно в критических ситуациях рядом с Артеем чаще всего находился Элтрайс, но сейчас маг занял позицию невмешательства, не желая лишний раз привлекать к себе внимание, он просто молчаливо наблюдал за разворачивающейся сценой.

— Вы не покинете эту резиденцию в ближайшие несколько дней, — твердо и тихо, сказал Рейн.

— Это еще почему?! — вызверился мужчина, все больше и больше напоминая Рейну своим поведением неуравновешенного подростка.

— Потому, что мы держим ситуацию под контролем. Потому, что вы сильный правитель, который уверен в своей армии, — спокойно говорил Рэйн, прямо смотря в глаза императору.

«Потому, что убить тебя во дворце сложнее, чем тут», хотелось ему добавить, но вместо этого он лишь взял юношу за предплечье и слегка улыбнулся, давая ему почувствовать, что он поддерживает его и ни за что не предаст.

Граница пала, а значит, войны не избежать. У них есть десять дней, чтобы устоять и все исправить.

* * *

Я уже почти дошла до Научного центра, осталось лишь забраться в гору, когда почувствовала, что мне на встречу несется целая толпа. Хотела было прыгнуть в кусты, но как раз в этот момент из-за поворота на меня вылетел целый взвод в такой же форме, как у меня.

— Быстро в строй, — рявкнул командир, и не сбавляя шага пронесся мимо меня.

— Да, что б вас, — выругалась я, занимая место в самом конце. — Ну, это ж надо?! — буркнула себе под нос, понимая, что второй раз за день, бегу по одному и тому же маршруту.

— Где тебя носило? — прошептал впереди бегущий аланит.

Мудро решив, что во второй раз знакомиться по одному сценарию — это уже дурной тон, просто сказала:

— Баб искал.

— И?

— Не нашел.

— Граница пала, — шепнули мне, — часть осталась прочесывать окружающую местность, а мы идем в усиление.

— Почему мы? — устало вздохнула я.

Впереди бегущий паренек лишь пожал плечами и больше заговорить не пытался, за что я была ему безмерно благодарна. Я, конечно, девушка спортивная. Хожу много, иногда бегаю, но Айд бы их побрал, не на жаре и не с железным ведром на голове! Мне было так жарко, в боку кололо, а голову точно в печку засунули. Пот лил ручьем. Хотелось лечь прямо на дороге, а еще лучше с головой нырнуть в поросячье корыто, что я заприметила по пути. Интересно, а яйца можно на моем котелке пожарить? Лично у меня, создавалось именно такое ощущение. Скорее бы уже дождь пошел.

На фоне всех моих мучений, даже известие о том, что граница пала отошло куда-то на второй план.

— Да, по фиг мне! Попить бы! — бурчала я себе под нос, понимая, что не ела и не пила уже почти два дня.

Да, я регулирую организм, но всему есть предел!

На мою почти беззвучную мольбу, впереди бегущий паренек протянул крошечную фляжку.

— Твоя где?

— Забыл, — выдохнула я, с радостью принимая подношение и без зазрения совести опустошая емкость.

Путь в обратную сторону оставил меня совершенно без сил. К тому времени, как нас построили во дворе крепости, единственной моей мыслью было, как притвориться собакой и уползти в ближайшую нору. Конечно, идея была так себе, но мысль о том, что рано или поздно от меня отвяжутся, успокаивала. Тем временем, пернатый предводитель данной группировки, вещал что-то о том, что нам следует распределиться на протяжении всей стены в дозоры и не сводить взгляда с горизонта.

Я знала, что обычно караульные меняются каждые пять часов. Надеялась, что мне удастся где-то потеряться в пересменку, но то, что придется еще пять часов провести на ногах — убивало. Хотя я совершенно не понимала, зачем нужен такой усиленный дозор, если только они не опасаются, что ритары умеют оборачиваться в муравьев и проползать сквозь трещины в камнях, чтобы отвоевывать то, что они считают нужным? Тем не менее, аланитов у крепостной стены значительно прибавилось за то время, пока я совершала свою утреннюю пробежку. Ветер усиливался, все еще горячий, он яростно проникал сквозь тонкую ткань моей туники, больно царапая кожу крошечными песчинками. Но все же это было лучше, чем густой, тяжелый жаркий и влажный воздух, что недвижимо стоял всего час назад. Небосвод затягивало тучными фиолетово-синими облаками. На горизонте то и дело вспыхивали ярко-желтые прожилки молний, а спустя несколько секунд до нас доходили глухие раскаты грома.

Только сейчас я поняла истинную природу предстоящей бури. Где-то совсем рядом творилась мощная магия, которая вошла в конфликт с силой подобной себе. При обычной грозе не бывает таких ярко окрашенных облаков и молний. Да, и сезон уже прошел. Но вот теперь, отдача от творимого колдовства вот-вот должна была обрушиться на наши головы.

— Началось, — прошептала я, и вместе с этими словами, пришел леденящий душу страх, который я поклялась себе задвинуть куда подальше. Неотвратимость происходящего накатывала на меня с каждым порывом ветра, в то время как ноги несли меня на крепостную стену, следом за мужчинами, чей долг оставить свою жизнь во благо и процветание Империи.

Я бежала наверх и меня с головой захлестывали картины давно минувших лет, последней масштабной магической войны нашего мира. То, что делали заклятия и магия с телами живых и миром вокруг невозможно представить, если ты этого не видел. Какие зверства были показаны нам на той войне, как уродовали они себе подобных сжигая кожу и плоть или запечатывая пламя внутри тела; продлевая агонию на долгие дни, используя заговоренное оружие и корежа мир вокруг.

Я решительно тряхнула головой, отгоняя прочь непрошеные картины прошлого.

Оказавшись на самом верху, я продолжала бежать следом за отрядом, с которым пришла, не в силах отвести взгляд от приближающейся бури. Первые капли дождя настигли нас, когда впереди бегущий мужчина вдруг неожиданно остановился. Тяжелые, грузные, они упали на мои щеки и покатились вниз, даря понимание неизбежности происходящего и странное облегчение. Странное чувство, что ничего уже не изменить и все, что мне остается это принять действительность такой, какая она есть.

— Мы остаемся тут, — сказал аланит, что стоял передо мной и словно по команде повернулся на девяносто градусов и замер. Все, что мне оставалось это последовать его примеру.

«Да, мы остаемся тут», подумала я, замерев в ожидании.