— Или вы не подходите этой работе, — выпалила внезапно одна из студенток. — Уж извините, что вмешиваюсь, но у нас вообще-то занятие вот-вот начнется. А гром-цветам нужно сначала подкормки дать, затем руки помыть, а потом уже пальцами к тычинкам лезть! А я и отсюда вижу, что у вас на руках кормосмесь осталась.

— Моя лучшая студентка, — с гордостью произнес профессор Грене.

— Моя бы воля, — добавила девушка, — я бы уже сейчас претендовала на место помощника. Но, увы, образования не хватает!

— Да вы все здесь ненормальные, — выпалил парень и, резко развернувшись, бросился вон.

Профессор Грене лишь пожал плечами и задумчиво проговорил:

— К лучшему, определенно. А вы, моя бесценная, могли бы и раньше сказать о своем желании. Уж я бы нашел, как совместить ваше обучение и работу. Нет-нет, не заходим. В этой теплице пока что зона тишины. Будет очень скучное занятие на пруду. Нет, не том, который всем доступен, а на закрытом.

«Очень скучным занятием» оказалось кормление плотоядной лилии. Сначала студенты выгребли мух из-под розоволистной пахучки, а после ссыпали в воду.

— Во время переваривания лилия каменеет, по ней даже можно пройти, — профессор бесстрашно прошелся по огромным листьям, — но если вы наступите на голодное растение, то я вам посочувствую. Кто-нибудь хочет попробовать?

— А чем они питаются в природе? — спросила Деорис, ссыпая очередную порцию одурманненых мух.

— Этими мухами, — профессор сошел с плотного листа на берег, — эти растения всегда вместе. У розоволистной пахучки слабая корневая система, ей нужно больше воды. Но у берега, как правило, много других растений. Так вот плотоядная лилия решает эту проблему. Другое дело, что дальние от берега растения, как правило, голодают, но это уже беда естественного отбора.

Закончив с кормлением, студенты заполнили опросник и, сдав его, распрощались с профессором. Впереди были обед и последний отборочный тур.

— Ты мало ешь, — укорила подругу Деорис.

— Аппетита нет, — призналась Рианет.

— Тебе плохо?

Леди Дельсийе покачала головой:

— Просто тревожно.

Оставив попытки впихнуть в себя хоть что-нибудь съедобное, Рианет отправилась в общежитие. Деорис поспешила следом за ней.

Переодевшись в спортивную форму, леди Дельсийе спустилась на первый этаж и вышла наружу.

— Скоро уже первые заморозки, — задумчиво проронила Деорис.

— Праздник Первого Снега, — мечтательно вздохнула Рианет. — Будем ловить снежных мух?

— А то! — фыркнула госпожа Брихт. — Я наловлю больше, чем ты!

Через некоторое время снаружи собралась вся команда. Построившись, они дождались ректора и прошли через портал, чтобы оказаться на песчаной площадке.

«Ту полянку и правда облагородили», — подумала Рианет, увидев трибуны.

— Прямо перед вами две арки, за которыми скрывается лабиринт, — громко и четко проговорил декан Лин-Торванс. — Не имеет значения, какую арку вы выберете, испытания одинаковы для всех. Позади вас — сундук, ключ от которого вы найдете в лабиринте. Ключ один, и это важно. Получив ключ, вы вернетесь сюда, откроете сундук, и у вас будет один час на то, что отгадать загадку. Затем, когда пройдет время, вы поделитесь текстом с соперниками. Все ясно?

— Когда текст известен обеим командами, все могут дать ответ? Или первая команда теряет право голоса? — спросил кто-то из команды арифмантов.

— Все могут дать ответ.

Нэйр, стоявший впереди, сделал несколько быстрых знаков.

— Не бежим, — одними губами прошептала Лейас. — Идем в правую арку, сохраняем строй.

— Спасибо, — выдохнула Рианет.

— Три. Два. Один. Начали!

Арки, казавшиеся пустыми и сквозь которые виднелись трибуны, подернулись зыбью и превратились в порталы. Команда арифмантов побежала вперед и едва не разделилась — их капитан проскочил в левую арку, а остальные попытались использовать правую, но их откинуло в сторону.

— Вы можете выбрать только одно направление, — со смешком уточнил декан Лин-Торванс.

Залившаяся краской Леграсс скомканно извинилась и вместе с Корсеном ушла в левый портал. За ними последовали двое других, неизвестных Рианет студентов.

Все это произошло меньше чем за минуту, так что команда боевого факультета не так и промедлила.

— Вперед, — выдохнула Рианет, когда до них с Лейас дошла очередь.

— Лес? — удивилась проклятийница. — А говорили же — лабиринт!

— С тропинки не сойти, — тут же отозвался Линграм, — два-три шага — и все, ты возвращаешься на тропу.

— Идите за мной, — уверенно произнес Нэйр.

«Он видит подмагические нити, — догадалась Рианет. — Или даже может ими управлять! Вот только…»

— Будет забавно, если мы случайно выберем самый лучший и быстрый путь, а потом нас объявят мошенниками, — вздохнула леди Дельсийе. — Или начнут проверять на скрытые таланты.

«Догадайся, Нэйр!» — взмолилась она мысленно.

И в ту же секунду Келберд обернулся и, поймав ее взгляд, подмигнул.

«Слава безымянным богам», — выдохнула мысленно Рианет.

Один раз Нэйр завел их не туда, а после привел точно к небольшому пруду.

— Стойте! — выкрикнула Рианет. — Это же дикобразка летучая.

Йола выругалась:

— Они решили нас убить?! Как убрать эту пакость?

— Мы могли бы углубиться в лес и подстрелить оленя, — Линграм нахмурился, — бросить к корням и подождать, пока она его оплетет корнями. Но мы не можем сойти с тропы.

Прикрыв глаза, Рианет вспоминала то, что они с Деорис выискивали в учебниках и библиотечных книгах. Профессор Грене был щедр на хорошие оценки и потому…

— Туман, — выдохнула леди Дельсийе. — Когда поднимается туман, растение скукоживается, потому что водяные частицы смывают с него пыльцу и мешают выпускать иглы.

— Водяную пыль я могу устроить, — кивнул Линграм.

Через несколько минут подходы к пруду были свободны. Дикобразка из пышного куста превратилась в древесный остов, покрытый зелеными шипастыми наростами.

— Я его вижу! — Лейас бросилась в пруд и тут же ушла под воду.

— Не пугайтесь, она превосходная пловчиха, — тут же успокоила всех Йола.

А через секунду на другой стороне пруда появилась команда противника.

«У них была карта, — цокнула про себя Рианет. — А у нас — маг душ, который видит подмагические нити».

— Какая удивительная прыть, — процедил Келберд, — и с