воду. Но если ты, княгиня, настолько щедра, – подчеркнула та голосом несуществующий пока, по сути, титул, – верни мне Есву и ее брата. С ними заботиться о ваших интересах в Каталене мне будет намного проще.

– Что? – удивилась я. – Про свою служанку – это ты сейчас всерьез?

– Да, – подтвердила Ольга. – Они оба и правда стоят того, чтобы выпрашивать их обратно.

И вкратце рассказала о своем тесном знакомстве с занятной парочкой:

– Но знаешь, что для меня стало настоящим сюрпризом? – закончила она неожиданным выводом. – Что главным у них оказался как раз братец, а не Есва. Кто бы мог подумать, правда?

После чего окончательно закрыла тему:

– Так что да, Нешра их определенно назад получит. А север, насколько я понимаю, получит в Каталене глаза и уши, полезность которых трудно переоценить.

– Это они вам… Князю подсказали, что на берег нужно ехать?

– В какой-то мере, – согласилась Ольга. – Но правильный вывод сделал все же сам Даня. А я потом лишь показала место, где мы прошлый раз встречались с селки.

– Вывод?

– Они рассказали, – Ольга покосилась на соседку, но решила прояснить все до конца, тем более, что непонятно уже, сколько на самом деле та слышала. Пусть уж теперь слушает все – тоже заслужила, как ни крути. – В общем, рассказали про вечные дрязги в ковене. И что магики давно уже были в курсе – ведьмы теперь срываются все реже и реже. Только обнародовать это не спешили. Как и амнистию им объявлять.

– Почему? – на этот раз первой с вопросом успела Нешра.

– Власть, конечно. Искелан же сам все сейчас рассказал. И сам во всем, считай, признался. Сильных магов больше не рождается, помните?

Мы синхронно кивнули.

– Ну а кому их рожать-то, сильных? Если женщин с малейшими признаками силы выкашивают на корню? Но для таких, как твой бывший мэтр, это отнюдь не самый плохой расклад.

– Не придется делиться властью с более молодыми и более сильными! – еще раз кивнула я. – Особенно если суметь добраться до бессмертия.

– Точно, – охотно подтвердили нам. – А добраться до него можно лишь через селки. В общем, не было у нас особых сомнений, где именно вы в итоге окажетесь. И для чего.

– Н-да… Но теперь уже никто до того бессмертия не доберется.

– Жалеешь? – покосилась на меня подруга.

– А должна?

– Кто знает, Ида? Возможно, и есть еще пути. Вот только нужно ли? Бессмертие – это не слишком хорошо, на самом деле. Поверь, я знаю, о чем говорю, меня в это дело чуть не вмазало. Нет, все-таки некий рубеж впереди обязательно должен быть, иначе все теряет смысл и становится не слишком нужным. Не слишком ценным. Не слишком важным… В общем, продолжать можешь сама. Принцип понятен?

– Понятен, – не стала я спорить. – Ладно, разбираться с этим в любом случае придется не сейчас.

– Угу, сейчас вам лучше разобраться с новой столицей и отгрохать там какую-нибудь продвинутую академию – вот там пусть умные саои головы и ломают. Да, и чтобы девочек в ней тоже учить, разумеется. А потом еще и театр отгрохать…

– Даже побольше академии… – Я, кажется, поняла, чего именно Ольга так старается, убеждая всех в будущих перспективах Инстреда. Вовсе не ради нашего севера, а ради своего будущего театра! – И тебя туда главным режиссером.

– Точно, – аж прижмурилась она от удовольствия. – Такую постановку там устрою…

– Оль, – попыталась я вернуть серьезность разговору, – а может, лучше ты? Ну, во главе ковена?

– Нет, Ида, даже не пытайся отвертеться. У меня сейчас совсем другие планы… Имею я право хоть чуть-чуть себя порадовать, после полувека хрен знает где?

– Вообще-то, Сердце Севера не «хрен знает где», а главный артефакт нашего мира. Сама говорила!

– Точно. Значит, хрен знает в чем. А меня Данечка, между прочим, замуж зовет. Ну, по-настоящему. У алтаря. Ребеночка хочет. Представляешь? У меня – ребеночек? Свой! Я до сих пор к этой мысли никак примериться не могу. Так что нет, и с ковеном, и с прочим своим паскудством – сами разбирайтесь. Тебе вон и без меня есть кому помочь.

И кивнула на Нешру.

– А взамен? – я уже достаточно хорошо изучила любимую княжескую жену, чтобы не спросить.

– А взамен, княгиня, – охотно откликнулась та, перестав изображать умирающую, – ты поддержишь меня, когда придет время кое-что поменять в Каталене. И когда придет время вытряхнуть кое-кого из любимых кресел в нашем Торговом совете.

– Тоже власть, – кивнула я сама себе.

– И деньги. – Спорить та и не подумала. – Кстати, представляешь, сколько их понадобится для новой столицы?

– И где брать? – непритворно озадачилась я. – В долг у вашей Каталены?

– Вот как раз от этого и хотела предостеречь – не вздумай! А то через пару лет окажется, что и столица уже не ваша.

– А как тогда?

– Твой Раск сейчас сможет взять отступные и с Ахельны, и с Каталены. И даже с Эрависсы, если постарается и мозгами пошевелит. Не говоря уж про то, сколько будет кое-кому стоить наем его фаолад. Там уже очередь из желающих их заполучить выстроилась и локтями пихается. Не знали?

Знали, вообще-то. Но вот подумать об этом в таком ключе до сих пор в голову не приходило – ни мне, ни ему. Не каталенцы мы, увы.

Я в очередной раз прищурилась в спину ехавшего впереди мужа и тот это почувствовал. Придержал свою лошадь, позволив неспешно ковылявшей тележной коняге ее догнать, и поехал рядом с гончаром, ведущим ту за повод. Мужик в случившейся эпичной битве добра со злом чуть не отхватил болт, но расстроенным не выглядел, успев уже не раз повторить: «Зато меня теперь в любой таверне пивком задаром поить будут – лишь бы баечки про это все послушать. Год, как минимум! А то, глядишь,