Другой сын Кубрата, Котраг, со своей ордой двинулся на территорию между Камой и Волгой, где им в начале VIII века было основано государство Волжская Болгария.

Знатный тюркский род Ашина стал во главе хазарского объединения орд, кочующих в Прикаспийских степях, ранее возглавлявшегося гуннским племенем савиров (суваров). Новый каганат также включал в себя различные этнические группировки и племена. Кочевники слились с местным оседлым населением (как и в Дунайской Болгарии), обитавшим на обжитых столетиями местах, нередко укрепленных стенами. Очень рано там появились поселения городского типа. Основная масса населения, состояла из близкородственных остатков гуннских племен: савир, болгар, хазар и др. Язык у них, естественно, был общий – огуро-тюркский.

Артамонов М. И. пишет, что история Западнотюркютского каганата с 630 по 651 г. была сплошной гражданской войной между конфедерациями Дулу и Нушиби. Перевес имели Нушиби, так как они опирались на богатые города Средней Азии и на союз с Китаем, но воинственные кочевники Дулу пригласили на помощь восточнотюркютского царевича Юйгу-шада с закаленной в боях дружиной и это уравновесило силы. Война была настолько ожесточенной, что ни та, ни другая сторона не имела возможности заниматься покорением отпавших окраин тюркютского каганата Это обстоятельство и позволило Кубрату сберечь независимость новорожденного Болгарского ханства. В то время как болгары, возглавляемые династией Дуло, оставались сторонниками тюрок Дулу, хазары сохраняли верность Нушиби и до 651 г. не имели никаких поводов для разрыва с каганатом. В соответствии с этим хазары не могли не быть противниками своих западных соседей– болгар. Но за это время империя Тан настолько усилилась, что оккупировала восточные владения каганата. Это вызвало такое возмущение среди самих Нушиби, что хан Иби-Шегуй, проводивший прокитайскую политику, оказался низвергнутым, а власть захватил вождь племен Дулу Хэлу Шаболо-хан. Дальнейшая судьба Иби-Шегуй-хана неизвестна. Куда же бежали его сторонники? Каганат принадлежал дулусцам, в Тохаристане сидел отступивший туда Юйгу-шад, враг Иби-Шегуя, Иран был закрыт наступавшими арабами. О том, что дело могло происходить действительно так, свидетельствует упоминание в «Худуд ал-аламе» о том, что хазарская династия каганов принадлежала к роду Ашина. Так как в событиях тридцатых годов VII в. ни Мохошад, ни его сын Булишад не удержались в Хазарии, то необходимо допустить, что один из членов тюркютского правящего дома позже вновь появился в Хазарии и положил здесь начало династии каганов того же происхождения. Тот факт, что владетели Хазарии с самого начала именовались каганами, свидетельствует, что основателем их династии был каган. Им и мог быть преемник Иби-Шегуй-хана, свергнутый с тюркютского престола, но нашедший себе убежище у хазар, и ранее связанных с нушибийскими племенами и их ставленниками. В таком случае историю самостоятельного Хазарского каганата надо вести с 651 г. Как бы то ни было, во второй половине VII в. Хазария, как и Болгария, уже не провинция Тюркютского каганата, не удел тюркютских царевичей, а самостоятельное государство со своей правящей династией во главе, хотя эта династия не местного, а тюркютского происхождения, заботливо сохраняющая традиции Тюркютского каганата с его претензиями на господство над всем кочевым миром.

Итак, около середины VII в. в степях европейской части нашей страны существовали два самостоятельные политические образования: Хазарское и Болгарское. По этническому составу оба были близко родственными между собой, оба были осколками могущественной Тюркютской империи и оба возглавлялись династиями тюркютско-го происхождения. Однако первое из них вместе с династией из рода Ашина унаследовало государственные традиции и международный авторитет Тюркютской державы и стремилось к возрождению ее былого могущества, второе же, созданное из племен, до того в течение долгого времени враждовавших между собой и исторически мало связанных, оказалось недолговечным и скоро распалось на составные части. Поглощение входивших в него племен и было первым делом молодого Хазарского государства[281].

В середине VII в. хазарский каган разгромил Великую Болгарию (см. выше), которая могла стать опасным соперником его государства. Он имел своей целью не просто грабеж, но присоединение болгар и их пастбищ к своему союзу, а также захват оживающих после гуннского погрома морских торговых портов (Фанагория, Кен и др.). Это была уже государственная политика. Хазары подчинили себе обширные степные пространства между Каспийским и Азовским морями, заселенными аланами, чёрными болгарами, древними уграми. К концу VII в. они захватили Боспор, Восточный Крым и Херсон, став в VIII в. соперниками Византии в борьбе за Крым. В это время каганат оказался в центре политических интриг Византии. Хазарский каган Ибузир Гляван, правивший в начале VIII века., выдал даже свою дочь замуж за свергнутого и сосланного в Херсон императора Юстиниана II.

Некоторое время император жил в Фанагории под покровительством хазар, а потом с помощью болгарского хана Тервела – властителя Дунайской Болгарии вернул себе трон и начал войну с хазарами за власть над Крымом. Каган поддержал его противника Вардана (Филиппа), который с его помощью вошел в Константинополь, разбил войска Юстиниана и казнил его. Хазары приобрели в лице Вардана надежного союзника для отпора новой надвигающейся через Закавказье силы – арабов. Поскольку и Византия была кровно заинтересована в этом союзе против арабов, она пошла на всевозможные уступки каганату, в частности в Крыму, где Византия получила Херсон, а Хазария – Восточный Крым с его степными просторами.

Однако пока каган улаживал отношения с Византией, в южных провинциях каганата проявились сепаратистские тенденции среди знати, которые облегчили поход арабов в прикаспийские степи. Междоусобицу начал в 80-х годах VII в. савирский царь Алп-Илитвер. Решив, видимо, отделиться от хазар, он заключил союз с Закавказской Албанией и для его укрепления принял христианство.

Каган быстро принудил его к покорности и взял себе в жены его дочь. Христианизация Хазарии не устраивала кагана, поскольку она означала идеологическое подчинение соседним христианским странам и особенно Византии. В то время он предпочитал языческий культ Тенгри-хана, который укреплял его власть как представителя бога на земле. Тенгрианство, или тенгризм, – неологизм, обозначение средневековой этнической религии тюрко-монгольских кочевников евразийских степей и Центральной Азии, в которой, особенно на уровне государственного культа, высшим считался Тенгри – обожествлённое небо. Профессор Л. Н. Гумилев пишет, что «почитание Тенгри – Голубого Неба» общей «первобытной религией» для кыпчаков и «всей степной Евразии». Впрочем, уже тогда каган Булан (олень – тюрк.), противопоставляя себя христианскому императору и нападавшим с юга мусульманам – арабам, попытался внедрить в своем государстве еще одну религиозную систему – иудаизм. В 684 г. он огнем и мечом прошел по Албании, опустошив несколько областей и ее столицу Ардебиль, захватив добычу и пленных. На награбленные богатства он выстроил у себя в стране синагогу. Однако народ и даже аристократы не приняли тогда новой религии. Албания была обложена тяжкой данью. Только в 713 г. знаменитый арабский полководец Хабиб Ибн Маслама вытеснил хазар из Албании. Началась затянувшаяся на два десятилетия война хазарской конфедерации с арабами, которые нередко терпели поражения от хазарских отрядов.