— Дик потерял сознание! — побледнев, сказал второй пилот, после того как машина выровнялась. — У него кровь пошла из ноздрей, и…

— Твою бабку через клюз! — выругался Мюрат. — Не мог же он потерять сознание из-за простого набора высоты. Колись, мерзавец, что вы курили? Я вас на куски порежу за саботаж!

Отключился именно тот пилот, на спинку кресла которого я смотрел.

Мне это показалось крайне странным.

— Нужно садиться на ближайшую полосу и доставить его в медчасть!

— Что?! Я вам запрещаю, запрещаю! Слышите? — гневно прорычал Мюрат, освобождаясь от ремней. Вскочив с кресла, он подбежал к потерявшему сознание пилоту. — У нас приказ! Под трибунал захотели попасть? Летим прежним курсом.

Капитан не на шутку испугался, что выдало в нем штабную крысу, привыкшую разъезжать в комфортабельном транспорте. Я презрительно посмотрел на него. Сейчас меня волновала собственная голова, с которой творились странные вещи. В то время как капитан Мюрат, покрываясь потом от волнения, поторапливал пилотов, боясь срыва графика, мне сообщили, что на посадочном поле меня будет ждать лично всесильный подполковник Стил. Можно представить, в каком приподнятом настроении я летел к финишу. Мысли метались, как у загнанного зверя, которого окружили капканами и гнали в сети ловца. Даже пятеро пехотинцев, словно почуяв их, заволновались и потянулись к оружию.

— «Донгаузер-три-один-один». Говорит «Селена-три»… — пробубнил пилот в шлемофон. — Прошу организовать воздушный коридор до космодрома Кассандры. Как слышите, «Донгаузер»?

— «Селена-три», воздушный коридор будет открыт, как только получим разрешение от службы ПВО. Не пытайтесь самостоятельно приблизиться и сесть, иначе будете сбиты.

— Кто говорит? У нас на борту важный пассажир, лейтенант Грин. Приказ с самого верха.

— Говорит дежурный по противовоздушной обороне полковник Галунин. Протокол в силе.

Внизу за иллюминатором показались грозные ряды зенитных батарей, направленных в нашу сторону, а также разветвленный комплекс ультрасовременной линии обороны с башнями и ракетными шахтами планетарного дивизиона. Куда ни посмотри, всюду новейшие оборонительные системы, на установку которых денег не пожалели. Ни следа допотопных полудеревянных фортов и фортификаций, к которым я так привык. Ни одной единицы устаревшей боевой техники, широко применявшейся в лесной войне. Ничего из того старья здесь не было и в помине. Только блеск современности и лоск технологического гения Империи.

— «Селена», все свободные площадки заняты. Временно садитесь на площадку номер один до особых распоряжений. Посадка разрешена.

— Вас понял, «Донгаузер». Идем на посадку.

Неуклюжий с виду хоппер мастерски приземлился неподалеку от мрачной громады космического корабля, нестерпимо сверкавшего в лучах послеобеденного солнца. Не заглушая двигателей, хоппер опустил трап, спеша побыстрее от нас избавиться.

Я с надеждой взглянул на необычный корпус космического корабля. Это был рейдер дальнего прыжка. Его хищно вытянутый корпус трудно было с чем-либо спутать. Он натолкнул меня на одну интересную идею, которая до сих пор меня волновала.

— Мы как нельзя вовремя! — отирая со лба пот, повеселел Мюрат.

Критически оглядев меня, он встал по стойке «смирно», не сводя лакейского взгляда с приближающейся машины.

Она резко затормозила, и из нее вышли несколько человек. Один был в полной парадной форме подполковника армейского спецназа и в неизменном зеленом берете. Остальные — все как на подбор модифицированные. Это было заметно по их глазам без зрачков и боевым скафандрам повышенной защиты. Игры окончились.

— Лейтенант! Добро пожаловать домой, мой мальчик! Просто не верится, что ты вернулся всем смертям назло! — улыбнулся заметно раздобревший Марш Стил.

Подойдя вплотную, он приобнял меня за плечи и оглядел с головы до пят.

— Великолепно выглядишь, прямо как в тот день, когда ушел на задание! Я говорил и еще раз скажу: ты лучший из всех оперативников, которых я когда-либо тренировал!

— Время в обоих мирах течет по-разному. Разве нет? — сузил я глаза, наблюдая за его реакцией.

— Кто тебе это сказал?

— Капитан Мюрат.

— У него длинный язык, — отрезал Стил, не удостоив взглядом побледневшего капитана. — Что у вас произошло? — заинтересовался он, глядя, как солдаты помогают пилоту в окровавленном на груди летном комбинезоне спуститься на землю по трапу.

— Не знаю, сэр! — отдав честь, отрапортовал напарник. — Потеря сознания в полете. Никогда такого не было, мы чуть не упали в море. Диагност показывает отсутствие неполадок…

— В ремонтную мастерскую. Там разберутся с причинами, — отмахнулся Стил и бросил быстрый взгляд на меня.

«Неужели… он?» — уловил я. Мне нужно было выиграть немного времени. Лишь несколько минут, не больше.

— Расскажите об этом месте. Я удивлен столь совершенной техникой.

— Мы проедем в медчасть и для начала убедимся, что с тобой все в порядке… Я все расскажу по дороге. Разумеется, горячий душ и чистая одежда гарантированы.

Я принял решение: пора рвать когти здесь и сейчас, пока не поздно. Космодром идеально подходил для побега. Крепко ухватив Стила за локоть, я повел его в сторону.

— Сэр, у меня важная информация. Срочная. Подполковник, глянув на мою руку, нахмурил брови.

— Это не может подождать? По дороге расскажешь.

— Нет. Я должен сказать это именно сейчас, желательно подальше от чужих ушей.

— И где же? — Окончательно сбитый с толку Стил огляделся.

Телохранители, повинуясь жесту Мюрата, направились следом за нами, держась на почтительном расстоянии.

— Дальше не пойду. Говори здесь.

Предчувствуя подвох, подполковник заволновался и посмотрел на охрану. Он уже жалел, что согласился.

Я с неудовольствием отметил, что до рейдера оставалось метров двадцать. Расстегнув карман, я достал один из цилиндров аббата Рура. Мне было неприятно идти на это, но иного способа не было. Я был безоружен, если не считать этого неопробованного устройства. В одиночку мне ни за что не справиться с прекрасно обученными убийцами. Приходилось рисковать.

— Что это такое, черт подери? — криво улыбнулся Стил, словно невзначай положив руку на рукоять пистолета. — Это смахивает на градусник, которым измеряют ректальную температуру. Уж не собираешься ли ты мерить температуру в моей заднице? Я рад тебя видеть, но не настолько.

— Это голограммное устройство, — не моргнув и глазом спокойно соврал я, вращая колпачок так, как меня учил аббат.

Мои спокойствие и уверенность усыпили бдительность Стила, но не до конца. Он по-прежнему был начеку, готовый к разным неожиданностям.

— Позволь взглянуть. Откуда он у тебя? — Стил осторожно взял из моих рук цилиндр и стал разглядывать слегка искрящийся металл, покрытый еле заметными значками, похожими на клинопись. — Этот язык… он мне знаком. Храмовый мир?