же мне напомнил о своём мастерстве владения пращой и свинтил на вольную охоту, сусликов стрелять.

И пошёл разлад и шатания! У каждого нашлось сотня, а то и две сотни невероятных умений и навыков. Лишь бы подальше от воняющих повозок! Двое даже починили самострелы и отпросились сами (восьмером) искать заготовки для стрел. В Пустоши! Кто вызвался траву (тоже – в скалистой Пустоши!) искать для наших ушастых «локомотивов», кто – воду. Кто камни. И для пращи (каждый клялся, что умеет и всегда умел), для очага, да и просто – камень штука в хозяйстве ведь незаменимая!

Думаете, я слабохарактерный? Ага, щаз! Разведка местности и боевое ориентирование! Во, как! Действие малой группы (четыре-десять человек) в отрыве от основных сил. Ну, про боевое охранение и дозор я уже говорил. Как говорится, век живи – век учись. Что нам, годами маршировать строем? Один же хрен как заваливались, так и валятся на поворотах! Уже в прикол. Самим поржать, народ посмешить. Обновить экипировку, разминая складские складки. И замятия, характерные для неношеной вещи.

К вечеру основной массой возвращаются. Они сейчас настолько стали одинаковые, что даже я их путаю. Шучу! Мною же на каждого GPS-маяк повешен, захочешь не потеряешь! Ротация производилась всё время. И пусть попробуют в этом хаотичном движении туда-сюда-обратно пересчитать нас по головам! Сойдётся у них брутальное нетто? И дебютный кредит?

Но молодцы! И дров наломали, и камней разных, иногда очень занятных, насобирали, дичь набили. Большей частью на шкурки, мы теперь через губу не плюём, зажрались – сусликов не едим, а дикого козла не сжираем, пока тёплый и парной, а варим. Ну, как дикого? Мы честно кричали на всю округу, спрашивая – чей туфля? Ничей. Значит, дикий. Одно плохо – шкурку всю попортили. Мало что в двух местах пробили стрелами и в трёх пулями каменными, выпущенными с пращи, так козёл (вот, козёл!) ещё со скал упал, шкуру всю порвал! Зато мясо отбивное! И кости уже покрошены. А Побег, когда за тушкой лазил, ещё и клад нашёл! Пришлось ему, правда, от «клада» голыми руками и ножом отбиваться. Но отбился же! Дудочник, со своей кошачьей ловкостью подсобил. Пригодилось «парное катание»! Зато трофеи – его, Побега, законные! Музыканты, они такие немеркантильные. Их бы за ушком почесали, да на тёплом полежать разрешили, чтобы послушать их мурчание и очередную симфонию свирели. Целый пояс серебряных монет! Настолько разбогател Побег. И на будущий мешок угля, если Коллективное… оно самое, примет на обмен бэушный скелет с пробитым черепом.

При свете магических шаров Мамкоёга учу народ подшивать подворотнички. Ну, как подшивать? Учу, для начала тупо воротники пришивать. И сами воротники сшивать. Иголок у нас только две. Один «мастер» из подручных материалов мастырит воротник, второй уже пришивает. Не знаю почему, но стёганый поддоспешник, что и сам по себе тоже неплохая защита, производится местным военно-промышленным комплексом без воротников, как я уже упоминал. Все подвязывают шарфы, чтобы ремни, кольчуги и прочие элементы бронирования шею не натирали. Так, по мне, воротник-стоечка поудобнее будет. Да и горло прикроет. Не только от удара или стрелы, но и от ледяного ветра с гор. А шарф тоже можно. Хоть под воротник, хоть поверх воротника.

Как я и говорил, игл только две. Ими и ограничена мощность нашей ведомственной швейной мануфактуры. Ещё несколько человек ножами вырезают из кости, дерева и красивого камня пуговицы и застёжки петельные, ложки, плошки, чашки, расчёски, прищепки, палочки самого разного назначения.

Рукоделит народ, одним словом. Кружок очумелых ручек открылся. Ну, народ у меня рабоче-крестьянский, от труда и рукоделия не отвыкший. Ещё. А на самого себя работать многократно приятнее. Кто не хочет ждать милости от природы и мастеровых городских, те сами себе делают ножны к ножам и мечам. Тут же и Тень собрал свой танцевальный кружок. Гопак разучивают. С присядочкой, цыганочкой, с выходом и подвывертом. С выбрасыванием ног выше головы. Буквально выше головы прыгают! Ох, и ляпота!

И все участники всех кружков по интересам, незатейливо и хаотично перетекают из одной кучки в другую. Из танцев в хоровое пение, из кружка кройки и шитья в художественную резьбу камнем по рогам и костям. Из кружка любителей дикой природы Пустошей в любители крепкого сна у костра.

Одним словом, развлекали себя в пути, как могли. Как не могли тоже развлекали. Это я к тому, что перегруженные повозки приходилось частенько подталкивать, а иногда и вытаскивать. Старая дорога была изрядно побита временем и ливнями. И для двуногого пешехода, как и для четвероного Харлея, например, это не представляло проблемы – перешагни яму или трещину, да и иди, с богом, то вот колёса повозок так и норовили застрять то в яме, то в расщелине.

Вот и знакомая крепость, закрывающая дорогу к ущелью, а главное из ущелья к людям. Гарнизон, как нам сразу же и оповестили, тот же. Уже не страдающий от голода. Как последний хрен без соли доели, так сразу же и научились, у горных козлов, жевать камни. Смеюсь. Голод не только не тётка, но и дядька – хороший учитель!

Нас узнали, пусть и не сразу.

– А наша смена? – кричат они сверху.

– Сзади идут! – кричу. – Скромняги! Стесняются ароматами нашего груза подышать!

Упс! Вижу, как чучело на осле раздражённо дергается. Проболтался! Я же не должен был о них знать! Подстраховались советники. Следом за нами идёт полусотенный отряд пехоты в сопровождении двух десятков спешенных всадников. Идут медленно, ведь все наличные исправные повозки ушли с нами, вот они на себе и волокут все припасы, что им понадобятся за время их вахты. На себе, да навьючив коней до их подкашивающихся ног.

– Нас дождитесь! – кричу наверх. – Обратно вместе пойдём. Толпой и путь короче!

Остаток пути прошёл рутинно и непримечательно. Обмен с нежитью холодных мёртвых на неживое горючее тоже. Может, тем, кто впервые тут, и было волнительно, а мои ушлёпки «гы-гы» не переставая. Верят, что если я сказал, что нежить не задерёт нас, то так оно и будет! Главное черту не переступать. А черту я тут же и мечу, как истинный и верный пёс порядка, псыкая.

Обратно идём быстрее. То ли нежить наикала нас и обвесила углём (кто же всё это брутто-нетто взвешивал?), то ли дорога под гору, да к дому, всегда легче кажется, чем в гору, да в Царство Мёртвых, но до крепости доскочили довольно скоро.

А там удвоенный гарнизон. Часть из них бьёт в нетерпении копытом