– Ты причинила мне боль, мама. Действительно причинила. И в День благодарения ты еще раз доказала, что мои чувства тебе совершенно безразличны. Ты понимала, что я пойду на это торжество, хотя знала, что он будет там. Ты больше заботилась о том, чтобы сохранить свое лицо перед друзьями, чем о благополучии своей дочери.

Она глубоко вздохнула, чтобы возразить мне, но слов у нее не нашлось. Доун вопросительно посмотрела на меня, и я пожала плечами, потому что мама больше ничего не сказала.

– Наверное, я окончательно прогнала тебя из дома, не так ли? – спросила она в какой-то момент. Я могла буквально видеть ее перед собой, как она сидела, положив одну ногу на другую, где-то в шикарном доме, который уже давно не был моим.

– Я не планирую возвращаться в Денвер в ближайшее время, мама. Я действительно чувствую себя очень комфортно здесь, в Вудсхилле.

– Ты из большого города, Кристал, – фыркнула она, – а не из деревни, где все ездят на ржавых грузовиках.

Я чуть не рассмеялась над ее словами.

– Я больше не Кристал, мама. Я не была ею уже несколько месяцев. Мои друзья здесь называют меня Элли. Может быть, когда-нибудь ты согласишься, что сейчас я строю жизнь, которая сделает меня счастливой, – тихо сказала я. Это были слова, которые я прокручивала в голове перед звонком. – Я не хочу изгонять вас из своей жизни, мама. Это не принесет пользы ни вам, ни мне, но, если вы не начнете принимать меня такой, какая я есть, у меня не останется другого выбора.

Доун сжала мои пальцы так крепко, что они хрустнули.

– Я не могу принять тот путь, на который ты ступила. Независимо от того, что ты думаешь обо мне, я желаю тебе только самого лучшего. И это, на мой взгляд, явно не Вудсхилл и уж точно не бездельник с татуировками, который не приведет тебя ни к чему хорошему.

Ее слова болезненно укололи меня.

– Если она начнет говорить гадости, просто вешай трубку, Элли, – прошептала Доун и сделала соответствующий жест.

– Я больше не буду зависеть от тебя и папы. Если вы хотите остаться частью моей жизни, то, вероятно, должны принять ее так или иначе. Вы можете приехать ко мне в гости или нет. Это зависит от вас. Я в любом случае не вернусь. В Вудсхилле я чувствую себя как дома больше, чем в любом другом месте. – Не считая того, что здесь мое сердце было разбито. – А теперь я должна повесить трубку. У меня есть еще кое-какие дела.

Я услышала, как мама резко вдохнула.

– До встречи, мама. Если хочешь, то передай от меня привет папе, – сказала я примирительным тоном.

– До встречи, Крис… – Она прервалась. – До встречи, Элли.

Затем мне в ухо прозвучали гудки. Я медленно опустила телефон.

– Я очень горжусь тобой, – объявила Доун, широко улыбаясь.

– Прозвучит глупо, если я скажу, что я тоже?

Теперь моя подруга энергично качала головой, ее улыбка ни капельки не померкла.

– Вовсе нет.

Несмотря на то, что я была невероятно взволнована и вся вспотела, а мое сердце сильно колотилось, я ответила ей улыбкой. Наконец-то мне это удалось. Я сказала маме то, что думала на самом деле, и освободилась от нее. Теперь ей предстояло решить, существует ли для нас общее будущее.

Найти приемлемую квартиру в середине семестра было гораздо легче, чем в начале. Большинство просмотров проходили нормально. Мы ездили на просмотры квартир вдвоем, а иногда даже втроем, поэтому нелепых ситуаций было минимум. Как-то раз мы с Доун даже робко переглянулись, когда нас спросили, не хотим ли мы поцеловать друг друга, на что мы вежливо сказали «нет».

Было утомительно посещать все мои занятия и ездить из одной квартиры в другую и между делом кривляться перед арендодателями, но такая смена деятельности меня устраивала. Иногда, когда я видела в кампусе парня в кепке или кого-то, кто носил свитер, похожий на свитер Кейдена, мне становилось страшно, и сердцебиение учащалось. Но это был не он.

Я встречалась с ним только на нашем совместном семинаре. Я на мгновение подумала о том, чтобы отменить курс и просто пройти его еще раз в следующем семестре, но затем, слава богу, отбросила эту идею. Семинары по предмету «Кино и телевидение» были одними из моих любимых, и я бы не стала их пропускать из-за Кейдена. Я бы не стала прятаться от него только потому, что он заявил, что не может быть со мной.

При этом я старалась его избегать. Я пришла на занятие как можно позже и вышла из аудитории первой, а в течение лекции сосредоточилась только на том, что говорил преподаватель, чтобы не было соблазна смотреть на Кейдена. Я просто делала вид, что его не существует.

Задание на сегодняшнее занятие было сопоставить фильмы и людей разных социальных классов и периодов времени. Мы должны выйти и прикрепить наши листочки в соответствующую колонку на доске. Что вполне реально сделать, если внимательно прочитать сценарий. Я потянулась за магнитом, чтобы прикрепить свой первый листок на доску, когда почувствовала, как кто-то стоит прямо за мной. Я сразу поняла, что это Кейден. Я почувствовала его аромат, ставший мне таким знакомым за последние месяцы, я ощутила исходящее от него тепло, и предательские мурашки побежали по моему телу. Его рука проскользнула по моему плечу, и он прикрепил свой листок.

Я застыла.

– Мы можем поговорить? – Я почувствовала дыхание Кейдена прямо над ухом, так близко он стоял ко мне.

Я хотела повернуться и пойти на свое место, но Кейден удержал меня за локоть. Я изо всех сил старалась на него не смотреть. Поэтому я пристально уставилась на руку, которой он держал меня. У меня кружилась голова, я чувствовала, как быстро бьется мое сердце. Даже через свитер мне казалось, что Кейден касается моей обнаженной кожи. Это было уж слишком ощутимо. Его прикосновение вызвало во мне целую бурю эмоций. Мне хотелось обхватить руками его шею и начать рыдать, и в то же время ударить по лицу и сломать ему нос. Мне хотелось вырваться из его рук и одновременно никогда больше не отпускать. И всякий раз, когда он прикасался ко мне, мне казалось, что последний недостающий пазл становится в нужное место.

Я никогда не смогу быть с кем-то вроде тебя, слышала я в своей голове.

Стараясь не смотреть ему в глаза, я осторожно убрала его руку. И вернувшись на свое место, дрожащими руками начала аккуратно списывать таблицу с доски. Кейден вышел из аудитории чуть позже.

После последнего семинара мы со Скоттом сели в кафе в кампусе, чтобы подождать, пока освободится Доун. Вечером у меня был еще один просмотр, на который они определенно хотели пойти со мной. Я не знала, что бы делала без них. Мне самой не удалось бы справиться со всеми этими просмотрами, и на данный момент я уже увидела шесть квартир, две из которых мне очень понравились. С надеждой я заполнила заявки, но убедить арендодателя в том, что я подходящий арендатор, оказалось сложнее, чем я думала. В одной из двух квартир мне отказали, от другой я жду ответа уже несколько дней.