Решив пока не сообщать дурные новости остальным, а подождать развития событий, Сергей проверил наблюдательный пост, а затем направился будить напарника по предстоящему дежурству. Он поднялся по тихим и погруженным во мрак лестничным пролетам на последний этаж, зашел в квартиру направо, миновал коридор…

– Эрик, подъем!

Ответа не последовало. Сергей приблизился к дивану, убедился, что на нем никого, повел вокруг фонариком – пусто. Пока еще не испытывая тревоги, старатель обошел остальные комнаты и кухню, заглянул в ванную и туалет. Удостоверившись, что в квартире и правда, кроме него, ни души, он ощутил первые признаки беспокойства.

Может, он перепутал квартиру и ему нужна не правая, а левая?

В левой квартире обнаружился спящий Акхат. Чародей, однако, проснулся сразу же, стоило Сергею переступить порог спальни. Мужчины уставились друг на друга, в лунном свете их глаза блестели.

– Я ищу Эрика, – сообщил Сергей. – Мы должны заступить на дежурство.

– Он в жилище напротив, – сказал Акхат.

– Там никого нет. Я решил, что, может, он здесь…

Чародей встал с кровати и быстро оделся. Сергею показалось, что его тоже обеспокоило исчезновение парня.

– Вряд ли. Но проверим.

Они проверили. Эрика в квартире не оказалось.

– Может, он уже на посту?

Сергей помотал головой:

– Я был на посту, там его нет! И мимо меня он прошмыгнуть не мог. Необходимо обойти все квартиры.

Старатель поспешно вышел на лестничную площадку, посмотрел вниз, во тьму пролетов, и позвал:

– Э-э-э-эрик!

Клич разнесся эхом по этажам.

Из квартир ниже раздались заспанные голоса, но ни один из них не принадлежал Эрику. Беспорядочно рассекая тьму фонариком и перепрыгивая через ступеньки, Сергей понесся вниз. Им овладело очень нехорошее предчувствие. Миновав два этажа, старатель очутился у первой из двух баррикад. Посветил фонариком и обнаружил, что предчувствие его не обмануло. Заслон был нарушен – через него пролегал узкий проход.

В этот момент сверху раздались крики Нелл и Ильи, которых Сергей и Эрик должны был сменить на посту:

– Он снаружи! Мы его видим!

Сергей выругался и бросился наверх. Влетел в квартиру, в которой был расположен наблюдательный пост, и подскочил к окну. Сбежались остальные.

– Полина! – прерывающимся голосом обратился к девочке Сергей. – Ключ у тебя?

Растерянная Полина развела пустыми руками.

– О нет… – простонал старатель.

Все столпились у окна.

Эрик был внизу. Стоял в паре метров от входа в подъезд, прямо перед магической преградой, и махал рукой. Со всех сторон к нему сбегались «хищные».

По комнате прокатился вздох:

– Что он делает? Какого черта?

Эрика била дрожь. От холода, страха, мучительных сомнений… Внутренний голос убеждал, что все правильно, но сомнения не желали пропадать.

Приблизились четверо незнакомцев, теперь Эрика от них отделяла лишь невидимая магическая преграда. Один «хищный» выступил вперед. Его руки покоились на прикладе, лицо закрывала «зубастая» маска, из прорезей для глаз Эрика обжигал испытующий взгляд. «Наверняка это главарь», – заключил юноша. С такими типами шутки плохи.

Внутренне сжавшись, Эрик без предисловий спросил:

– Если я отдам вам Ключ, какие гарантии, что вы уберетесь?

– Никаких, – невозмутимо ответил главарь. – Но, сам подумай, зачем нам оставаться? Ты и твои приятели нам до лампочки. Мьютов мы бы прихватили, конечно, но из-за такой ерунды продолжать осаду? Игра не стоит свеч.

Эрик колебался. Звучит разумно, но… это же «хищные», можно ли им доверять?

Главарь правильно расценил его замешательство.

– Снятие осады в обмен на Ключ – хорошая сделка. Мы ведь уже много часов вам ее предлагаем.

Эрик решился. Была не была. Он бережно вытащил из-за пазухи шар с Эйфелевой башней.

– Это он? – спросил главарь, и в его голосе Эрику почудилось волнение. Он кивнул.

Сверху донесся вопль Сергея:

– Эрик, не смей! Не сме-е-е-ей!!!

Главарь «хищных» скользнул равнодушным взглядом по окнам:

– Не обращай внимания. Ты все правильно делаешь.

Эрик облизнул пересохшие губы. Ему бы такую уверенность.

– Как мы узнаем, что это действительно Ключ? – спросил главарь.

– Вам известно, как это проверить, – твердо ответил Эрик, стараясь не обращать внимания на окрики с третьего этажа. – Так мы договорились?

Короткий кивок в ответ.

Эрик встал на корточки, бережно опустил шар на землю и покатил его через преграду к главарю. Все, Рубикон перейден. Обратно Ключ уже не вернется, магия защитной стены не пропустит.

Сергей разразился ругательствами.

Шар подкатился к ногам главаря, он медленно взял его в руки и коротко бросил подчиненным:

– Давайте артефакты.

Те замялись:

– Но мы же тогда их лишимся…

– Давайте. Артефакты. – В голосе главаря прорезалась сталь. Подчиненные тут же выудили из карманов несколько предметов. Поднесли их к шару и тихо произнесли заклинания. Предметы почти моментально разрушились, и Эрику даже показалось, будто он своими глазами видит, как высвобожденная энергия питает Ключ.

Шар помутнел, а затем начал испускать мерцающее голубое свечение.

– Это Ключ… – благоговейно произнес главарь и приказал немедленно прекратить жертвовать артефакты. Не хватало еще понапрасну тратить заряд такого ценного предмета.

Главарь спрятал Ключ под куртку, кивнул своим людям, и буквально за минуту все «хищные», включая и тех, что дежурили по периметру здания, и тех, что прятались непонятно где и о чьем существовании Эрик даже не подозревал, расселись по машинам. Ночную тишину Края теней разорвали взревевшие моторы, а затем улица перед домом опустела.

Осада была снята, дорога к свободе открыта, будущее, в котором ребята погибают, скорее всего, предотвращено. Но цену, которую ради этого пришлось заплатить, еще предстоит осознать. Он сделал сложный выбор, но поступил правильно и готов к расплате.

Оттягивая неизбежное, Эрик медленно поплелся в дом. Поднялся на третий этаж, заставил себя войти в квартиру…

Все на него уставились. Подошел Сергей с перекошенным от злости лицом.

– Предатель! – процедил он и плюнул Эрику под ноги.

Парень не ответил. А что тут скажешь?

Он украдкой кинул взгляд на Полину. Девочка еле заметно кивнула.

Всего за час до этих событий Эрик впервые воспользовался «лекарством», подаренным Акхатом.