Правитель позволил ему пасть так низко, как только он сам был готов. Почему… лорд Эдвард поступил так? Определенно, всепрощение и смирение никогда не были свойственны правителю Ледума. Этот краткий поцелуй был подарен ему… из жалости?

Поцелуй был отдан великодушно, как милостыня, которую он собирался украсть.

Лорд Эдвард едва успел различить легкий аромат и горьковатый привкус миндаля, как в то же мгновение в горле запершило, и горькое стало сладким. В трепетных объятиях приближенного голова мага неестественно завалилась набок. Дыхание было парализовано, темные глаза закатились, а изо рта лениво, невозможно лениво выползла тонкая, похожая на пунцовую ртуть, струйка крови.

С лицом белым, как мел, не отдавая отчета в том, что делает, мужчина прижался к тому, кого ему пришлось лишить жизни, и обнял в первый и последний раз, с чувством, бережно лелея каждое утекающее мгновение. На устах его еще оставалось немного постыдной, украденной сладости, остывали последние крохи чужого тепла — тепла дыхания человека, которого уже не вернуть.

Губы Кристофера слегка шевельнулись, будто в тщетной попытке удержать ускользающее, рассыпающееся драгоценным жемчугом ощущение, но то растаяло, как сон. Руки аристократа механически разжались и разомкнули объятия.

Вот и всё.

Отстранившись, аристократ присмотрелся. Нечасто доводилось ему видеть кровь, но за последние несколько дней премьер всё же успел хорошенько уяснить кое-что. Кровь бывала либо темной, вытекающей вяло — венозная, либо яркой, лаково блестящей, бьющей страшным неостановимым ключом — артериальная. Эта же… странный цвет, и выглядит, словно жидкий металл. Где-то на самой границе сознания мелькнула дикая, совсем неуместная сейчас мысль, что кровь нелюдей, вроде бы, отличается по виду от человеческой.

Вот зачем ему эта информация? Порой разум играет с людьми нелепые шутки. Впрочем, неважно…

Кожа лорда на глазах принимала пугающий оттенок: яд уже проник в самое сердце. По лицу волнами разливалась мертвенная бледность; бескровные губы, щеки — всё говорило о смерти. Волосы, подобные журавлиным перьям… наконец-то он мог коснуться их.

Кристофер встал и с трудом распрямил плечи, словно сбрасывая груз многих лет. Синяя стынь взгляда померкла. В странном оцепенении аристократ наблюдал за судорогами, сковавшими тело его августейшего повелителя.

Воистину, в секретных лабораториях Магистериума не зря ели свой хлеб. Это был совершенно новый, экспериментальный препарат, полученный из синильной кислоты. По долгу службы Кристофер частенько захаживал к химикам, снабжающих фамильных ювелиров правителя передовыми методиками и нужными в их работе веществами. Вот и сейчас, полным ходом велись испытания очередного препарата, который должен был существенно упростить некоторые технологии изготовления изделий из драгоценных металлов. В скором будущем он наверняка будет успешно применяться в ювелирном деле, а пока, воспользовавшись положением, премьер взял немного из опытного образца, тщательно предупрежденный учеными о чрезвычайной токсичности.

Таким образом, одновременно с крайне полезным в ювелирике, по удачному стечению обстоятельств было выделено сильнодействующее ядовитое вещество, которым впоследствии наверняка заинтересуется и приберет к рукам особая служба во главе с канцлером.

Противоядия пока не существовало, да и вряд ли в нем будет потребность — вещество должно было подействовать практически мгновенно. Самого Кристофера спасал сапфировый пояс, тайно надетый под одежду и настроенный таким образом, чтобы не давать яду проникнуть в кровь. Конечно, рациональнее всего использовать для этой цели аметисты, но глава службы ювелиров избегал слишком уж очевидных решений, опасаясь ненароком привлечь внимание и быть разоблаченным. Правитель легко мог заподозрить неладное, почуяв характерную активность аметистов.

В таких вопросах следовало соблюдать осторожность.

Неожиданно веки лорда дрогнули и раскрылись, являя взору происходящие внутри процессы: словно из треснувшего сосуда, черная краска медленно вытекала из радужек и заполняла всё пространство глазных яблок. Хотя смотреть на такие метаморфозы агонии было жутко, оторваться не получалось — в этом крепком, слишком выносливом теле еще таился последний глоток жизни. Пропустив вероломный удар, тело как будто пробовало бороться, но увы — сила яда была слишком велика.

Яд не оставлял шансов.

Наконец глаза заклинателя полностью заполнила чернота: они сделались похожи на две бездны, два безграничных туннеля, ведущих в бескрайний, запредельный космос. Судороги прекратились. Лицо стало совершенно спокойным, осветившись посмертным умиротворением, и только из носа по скуластой щеке скатилось еще несколько алых, чуть золотистых капель.

С момента проникновения яда до полной остановки сердца прошло не более полутора минут.

— Вы думали, подобное невозможно, милорд? — глухо спросил Кристофер у мертвеца, не отводя взора от неподвижного, превратившегося в восковую маску лика правителя.

Даже сейчас человек не утратил своей притягательности: кажется, черты стали еще более строгими, еще более безупречными. Если бы только кто-то мог унаследовать эту редкую, характерную красоту! Уничтожать её было подлинным преступлением: мир тускнеет без ярких красок. Но, увы, Эдмунд, единственный оставшийся в живых инфант, в этом смысле был чуть более чем ничем не примечательным человеком. И ничего тут поделать нельзя.

— Не сами ли вы говорили, что нет ничего невозможного?

Лорд Ледума, разумеется, не ответил. Он казался совершенно безжизненным, а в цвете лица проявился новый синевато-белый оттенок цинка, будто кожа покрылась инеем. Однако отравитель всё же извлек из нагрудного кармана крохотный флакончик из непрозрачного бутылочно-зеленого стекла. Дрожащими руками вытянув граненую пробку, он быстро влил содержимое в оставшийся приоткрытым рот.

Так оно будет надежнее.

Конечно, Кристофер не был экзальтирован настолько, чтобы замышлять убить своего лорда поцелуем, как в дешёвой драматической постановке. Учитывая активность вещества, достаточно было лишь коснуться губами кончиков пальцев, чтобы яд просочился внутрь. Лорд Эдвард стал дозволять касаться своей руки и, соответственно, стал уязвим.

Мысль об этом болезненно кольнула сердце аристократа. Он оказался недостоин доверия, которого с таким трудом добился, он предал своего лорда, принес его в жертву ради какого-то абстрактного всеобщего блага… Но долг должен быть выше любви, а справедливость — выше верности. Не так ли?

По какой причине убивают тех, кого любят? И могут ли быть для этого достаточно веские причины?

Он был бы счастлив играть вторую скрипку в их дуэте, вечно вторую роль в пьесе для двоих… только вот лорд-защитник Ледума категорически предпочитал соло.

Протекло еще несколько томительных, почти невыносимых минут. Наконец осмелившись, Кристофер приложил пальцы к шее, пытаясь прощупать биение пульса в артериях, но голос крови молчал. Приложив ухо к груди, заклинатель долго, терпеливо ждал активности сердца, но ни одного, даже самого слабого удара не последовало. Ажурным платком заботливо утерев с губ обильно выступившую пену, премьер отметил, что кожа правителя сделалась холодна, как лед.