— Ах, мадам, вам не нужно меня ни о чём предупреждать, — несколько обиженно заявил Фармо. — Я знаю, что нужно молчать обо всём, что касается короля.

— Не обижайтесь. Знаю, что вы умный и преданный друг, поэтому и объяснила всё вам.

— Спасибо за доверие, — смягчился молодой человек.

После его ухода Анжелика ещё долго не смыкала глаз. Скоро откроется выход, осталось всего несколько дней, а она ещё ничего не решила. Как же ей поступить? Вернуться или нет? Она любила Антона всей душой, несмотря на отталкивающую внешность, а его страдания заставляли страдать её вдвойне. Она готова открыться ему в своих чувствах, если он решится на откровенность. Тогда ей легче было бы определиться в своем выборе.

Да, девушка любила короля. Любила той искренней любовью, на какую способен зрелый человек. Её ничто не пугало: ни близкая опасность, ни страшное лицо Антона. Он снова был в маске, и время изгладило первое впечатление от увиденного. Анжелика была уверена, что привыкнет к нему окончательно, стоит только принять неизбежность. В ней уже не было той романтичной и мечтательной девушки, которой грезится во снах красавец принц на белом коне. Этот образ сменился другим — благородным, сильным и страдающим. И его уродство не могло затмить благородное сердце и пылкую душу.

Анжелика уснула, и во сне она видела лицо в черной маске, но с прекрасными и нежными голубыми глазами.

Двое суток Анжелика не видела ни Антона, ни Антуана. Чем они занимались — это было для нее загадкой. Люди не таясь, в любое время дня и ночи наведывались к ней в комнату, у них возникали новые вопросы, на многие из которых девушка была не в состоянии ответить. Возникало много домыслов, предположений. И люди из подземелья тоже не таились, но по-прежнему были молчаливы.

Как-то под утро пришла Елена.

— Мадам Анжелика, я пришла поговорить с вами без обиняков, — заявила женщина, усаживаясь в предложенное ей кресло.

— Всегда рада этому, — улыбнулась девушка, предчувствуя, что разговор будет не особо ей приятен. И она оказалась не далека от истины.

— Вы уже знаете о короле почти всё. Думается мне, что вам будет лучше больше с ним не видеться, — без всяких вступлений заявила посетительница.

— Это зависит не от меня, мадам Елена. Я не ищу с ним встречи, он сам приходит ко мне. Почему это вас так волнует? Вы ревнуете? — Анжелика решила тоже быть откровенной.

— Вы же знаете, что это не так, — усмехнулась женщина. — Кого мне ревновать? Короля к вам? У меня замечательный муж и двое детей. Мужа моего вы знаете.

Анжелика удивлённо подняла брови.

— Да, вы встречались с ним не раз, — уточнила Елена. — Когда работали над приготовленииями ко дню рождения принца. Вы были в комнате, куда разрешен доступ не всем, и через которую вы проникли в подземелье.

— Немой? — догадалась девушка.

— Да, его зовут Перикл, и мы любим друг друга. Его недостаток не мешает нам быть счастливыми в супружестве.

Анжелика смутилась своему удивлению.

— Извините, что заподозрила вас.

— Ничего страшного, — прервала Елена. — Вы еще очень молоды и многого не понимаете. А я знаю жизнь и хочу говорить с вами откровенно. Король любит вас. Да, не делайте удивлённый вид. За столько лет, что нахожусь рядом с ним, я научилась читать его мысли. Вы, зная его истинную внешность, должны понимать, как ему трудно. А вас он боготворит и оберегает.

— Но почему он не скажет мне о своих чувствах? — воскликнула Анжелика, унимая бешено бьющееся сердце.

— Неужели вы не понимаете? Разве король может рассчитывать на взаимность, видя своё отражение в зеркале? Я одна из немногих, кто видел его без маски. Я могу понять его страдание как никто другой. Он обречен на одиночество.

— Вы неправы, мадам Елена, — чуть не закричала Анжелика, и по ее щекам невольно потекли слезы.

Она опустила голову на грудь и спрятала лицо в ладони. Елена встала, осторожно подошла и погладила её по склоненной голове.

— Бедная девочка, — вздохнула она.

— Мадам Елена, всё не так, — Анжелика подняла глаза на женщину. — Я же тоже его люблю. Я говорю это только вам, и вы должны понять, что его уродства для меня не существует. Вам же нет дела до того, что господин Перикл не может говорить. Вы знаете, что это не имеет значения. Вы любите его и все. Вот принц, он действительно красив. Что из этого? Лишь пустая оболочка, красивая упаковка. А король? Вы же его знаете. Вы лучше меня понимаете, что его невозможно не любить.

Анжелика снова опустила голову, унимая дрожь.

Елена внимательно выслушала исповедь и спросила:

— И вы готовы остаться здесь навсегда, чтобы посвятить себя королю?

Слезы иссякли также внезапно, как и начались. Анжелика выпрямилась.

— Не знаю, — ответила она.

— Вот видите. Любовь всегда заставляет делать выбор. И порой очень тяжёлый. Сейчас чаши ваших весов находятся в равновесии, и только от вас зависит, в какую сторону они перетянут. Прошу только, не давайте королю пустых надежд. Он, возможно, ещё сможет быть счастлив. Хотя, зная его характер, не думаю, что отныне его сердцем сможет завладеть другая женщина. Но всё-таки он не испытает разочарования.

— Мадам Елена, я не знаю, что мне делать, — жалобно произнесла Анжелика и уткнулась лицом в плечо женщины, обхватив её за талию.

Та обняла девушку, в глазах её тоже стояли слёзы.

— Это решать только вам, — тихо сказала Елена.

31

Анжелике оставалось три дня, когда дом охватила настоящая паника. Люди жили как в положении осады. Свет горел по-прежнему вполсилы, воздух циркулировал еле-еле, в помещениях стало очень прохладно. Все постоянно находились в гостиной, расходясь по своим комнатам лишь для кратковременного отдыха, а некоторые так и оставались в общей комнате, располагаясь спать на диванах и составленных креслах, боясь одиночества.

Однажды появился Антуан, за ним неотступно следовал Гаспар.

— Господа, — обратился принц. — Нам нужны мужчины, добровольцы для помощи внизу. Это несложная работа, но нам не хватает рук. Сразу выступило вперед человек десять.

— Хорошо, этого пока достаточно, — согласился принц.

— Господин Антуан, — встряла Анжелика. — Можно мне тоже предложить свою помощь? У меня есть знания, которые могут пригодиться.

— Мне кажется, мадам, что с вашими умениями вы будете нужны здесь, — лукаво усмехнулся принц.

— Вы намекаете на мое красноречие? С этим справится и Фиалка. Да и мадам Анастасия поможет. Не так ли? — девушка обернулась к подругам, те поспешно кивнули.

— Тогда идемте, — сказал принц, и все вышли.

Они спустились в подземелье, миновав Запретную комнату. Анжелика надеялась