Тут полковника перебила очередь впереди. Конвой затормозил.

– Сэр, я… – вякнул было помощник Джексон, но Уайт вскинул руку.

Он открыл боевую подсеть в планшете. Что там, опять засада? Парой касаний вывел текущее местоположение. Квартал как квартал: офисы, дома. Хотя нет, область слева заштрихована и обозначена внедренной разведкой, как «офисное помещение третьего класса, возможное расположение Загона».

Уайт ткнул в область. Пояснений о «Загоне» не высветилось.

Да и черт с ним. Он в меню роверов подключился к одному в авангарде. С виду скоротечная стычка: земные роверы против горстки лунных. Уже третья кряду и наверняка не труднее, так что скоро опять двинутся в путь. Хотелось уже закрыть вкладку, но – вот странность – экспатская техника на экране начала вытворять непонятно что. По тактической доктрине МК, отшлифованной десятилетиями боевых действий, роверы ставят лобовой броней к врагу и открывают огонь. Ею экспаты и пользуются… пользовались до этой минуты, а теперь с залпами носятся поперек туннеля.

Уайт покачал головой. По всей видимости, у экспатов совсем все плохо – в том числе и с мозгами. Зачем-то подставляют незащищенные борта. Может, это такая предсмертная агония? Вдруг самые опытные операторы сейчас воюют наверху или вообще перебиты?

Ну вот, хоть один повод для радости. Надо полагать, дальше дело пойдет как по маслу. Уайт выбрал Шиверса, оставшегося в «Голдуотере», в списке контактов и крикнул в микрофон поверх стрельбы.

– Ну как там с золотом? – Послушал. – Хорошо, ищите.

Джексон слева опять подал голос:

– Сэр…

Невыносимый пень. В микрофон:

– Шиверс, повисите минуту. – Поднял глаза. – Ну что тебе еще?!

– Сэр, роверы!

– Что роверы?! Ты не можешь… – А у самого брови хмуро сошлись. Очереди все не утихали, хотя давно уже было пора. – Что с роверами, Джексон?

– Взгляните на боевую сеть.

Полковник Уайт открыл сводку и глазам не поверил. Черт знает что, ликвидаций всего семь, а потерь больше двадцати. У экспатов подкрепление? Не похоже. Так в чем дело? Уайт переключил камеру, обомлел. Роверы совсем ополоумели: прорывают строй МК и расстреливают в спину. Бред какой-то. Детское баловство. Так не воюют.

Да и как это вообще возможно? По двое операторов на ровера, водитель и наводчик? А как получается нацеливаться с такой скоростью?

Опять помощник открыл рот, и опять Уайт заткнул его на полуслове. Следом повернулся к офицеру на заднем сиденье.

– Капитан, что это с аристилльскими роверами, как считаете?

– Ничего не понимаю. Ерунда какая-то.

– Эффективная ерунда, – парировал он. Капитан молчал. – Чем ответите?

– Мои операторы действуют по инструкции. Пару минут только нужно…

– Через пару минут у вас техники не останется. Одного подбили, восемь теряете.

Капитан взмок.

– Сейчас операторы соберутся, вот сейчас, не рубите сплеча…

Впереди завопили. Дважды думать не надо, роверы экспатов перешли с авангарда на личный состав. На солдат Уайта.

– Капитан, либо примите решение, либо отстраню вас.

У него глаза забегали.

– Я… Я заглушки включу! Без операторов техника перейдет на заложенные алгоритмы!

Полковник угрюмо кивнул. Соизволил, решился. Наконец-то. Загудела машина радиоэлектронного подавления, и Уайт взглянул на экран. Картинка задрожала и пошла помехами, но в общих чертах можно разглядеть.

Аристилльские роверы, однако же, будто и не заметили никакого радиоподавления. Рывок – залп, рывок – залп – и действовали все увереннее, активнее. Крики впереди не смолкали.

– Объяснитесь! – бросил Уайт капитану.

– Не могу знать! – Он замотал головой. – Все частоты заглушены! Тут только один вариант…

– Какой?

– Роверы, наверное, автономные. Да куда там, бред сивой кобылы! Такой программы в жизни не напишут!

– Капитан, вы отстранены. Живо зама сюда!

И вдруг раскатисто застрекотало. Полковник Уайт крутанулся на сиденье.

– Сэр, – застонал помощник. – Это же сзади, да?

Глава 130

2064: ближняя сторона Луны, Аристилл, хранилища «Голдуотера»

Майор Шиверс развалился в кресле, оглядывая офис. Наверняка всего день-два назад тут восседал гендиректор. Да, вкус у него утонченный. Мощный красивый стол, шкаф с самыми настоящими бумажными книгами – строговато, но изысканно. Кабинет словно прямиком из прошлого, и этим производит сильное впечатление.

Глаза скользили по корешкам. Военной истории нет, зато «Горное дело», «Химия», «Археология» – какие звучные заглавия! Шиверс любовался, пока двумя полками ниже не уперся взглядом в либертарианскую дребедень. Вот этой вот полоумной ереси местные будут обязаны своим поражением.

Шиверс переключил внимание на стол и провел по нему руками. Очень приятная фактура. Крышка твердая, из цельной бурой древесины. Одно удовольствие сидеть за таким.

Уже не одну неделю офицерский состав заглядывался на лакомые аристилльские должности, и Шиверс не был исключением. Западное командование еще лет на сто обеспечено работой – спасибо мятежным Аляске, Техасу, Чьяпасу и Чили, – но без связей и подковерных игр выше подполковника не подняться. К тому же полковники с генералами вместо отставки все чаще предпочитают отдать богу душу на рабочем месте, так что в низших чинах вечный застой, и после майора есть смысл понемногу сматывать удочки.

Он еще раз погладил стол. Что с Аристиллом станет, ликвидируют ли, оставят ради золотодобычи? Догадки, догадки. Хотя шанс у колонии есть, и немаленький. Отсюда любопытный вопрос: а достанет ли связей, чтобы после завоевания получить себе под крылышко лунную фирму?

На минуту Шиверс даже представил себя у руля «Голдуотера»… а потом открыл глаза и осмотрелся. Нет. Не по зубам орешек. На него уже наверняка положили глаз с десяток бригадных и выше генералов. Кто отдаст его заурядному майору без имени? Он понуро вздохнул.

Если колонию и оставят в живых, на крупную добычу глупо надеяться. Зря жену не слушал, с нужными людьми не сходился, как она все время советовала.

Но.

Всегда есть «но».

Но вдруг он найдет золото? Тут уже исход приятнее, так? Майору Шиверсу поют славу, ему много ценных людей обязаны – и он этим не разбрасывается. Не свои мелкие прихоти удовлетворяет, а играет с умом, приходя на выручку другим. В долг. Скажем, Бюро индустриального планирования вставляет одному палки в колеса. Вашему заводу нужен ток, а углеродная квота не позволяет? Есть у меня человечек в Минобороны, решим. А вы проводите вакцинацию в Чаде, нужен транспорт? Ни слова больше, военные самолеты уже заводят двигатели.

Ты – мне, я – тебе. Подойди к делу с умом, и через полгода добро окупится.

Майор Шиверс оторвал взгляд от начищенного стола – вид пустого кабинета вернул его с небес на землю. Никто ему не обязан, никакие ценные люди. Но будут. Только золото найди.

Он со вздохом последний раз погладил гладкую деревянную поверхность.

Тут в