– Боже мой! – только и смог выдавить детектив. Это было жуткое зрелище. После сокрушительного удара обезображенное лицо ничем не напоминало человеческое – сплошное кровавое месиво. Ушедший в черепную коробку бесформенный нос. Разорванная щека с вывернутой набок челюстью. Черный от запекшейся крови изуродованный рот, с разбитыми губами, в которых торчали осколки выбитых зубов. А выдранные с корнем волосы и наполовину вдавленный череп с лохмотьями кожи, сквозь которые виднелись отталкивающие участки височной кости и темени, еще больше усиливали неприятное впечатление.

Стива затрясло от ужаса. Он сделал слабые попытки отодвинуться от трупа, но не смог даже пошевелиться. Словно необъяснимая сила удерживала его на месте, заставляя смотреть на бесчеловечное деяние. Ему даже послышался старческий каркающий голос:

«Я повсюду! Я стою за спиной каждого из вас… И жду лишь своего часа! И когда он наступит, я взмахну косой и заберу вас с собой… В серый мир теней!»

– Мы все умрем в положенный срок! – неосознанно произнес Стив. – Но иногда кто-то намеренно сокращает нам жизнь!

Создавалось впечатление, что желеобразное тело несчастного, истерзанное многочисленными переломами, сохраняет внешнюю форму лишь благодаря упругой эластичной одежде, но если человека раздеть, он мгновенно, как кисель, растечется по земле.

Но самыми жуткими у покойника были глаза. Вернее, один оставшийся. Второй вытек, и на его месте зияла пустая черная глазница. Но это лишь усиливало впечатление. В нем застыл немой укор… Покорность и отречение.

Стив не мог разумно объяснить дальнейшие свои действия. Но он поспешно наклонился и впился взглядом в стеклянный зрачок, пристально рассматривая его отражающуюся поверхность. Он хотел удостовериться в том, что человек запечатлевает последние минуты своей жизни и в его глазах можно увидеть убийцу. И как ни странно, это оказалось правдой. Он отчетливо различил искаженное лицо смеющегося мальчишки. Это был не кто иной, как сын мистера Бика Оутса. Том. Теперь все встало на свои места.

И, когда тревожно зазвонил телефон, Стив уже знал наперед, что ему сообщат.

– Вот и все! – прискорбно признался детектив, обреченно направляясь к журнальному столику. – Конец! У тебя не осталось противников!

Он подавленно снял трубку телефона и, рассеянно слушая собеседника – дежурного врача больницы, – отрешенно смотрел в одну точку на стене.

– Да! Да! – машинально отвечал он. – Зафиксировали смерть! Ясно! Словно разбился насмерть! Ничего не понимаете! Хорошо! Я буду у вас через десять минут! – и положил трубку.

После разговора пожилой детектив весь как-то сник, осунулся. Словно в одно мгновение постарел лет на десять.

– Я не смог защитить вас, мистер Бик Оутс! – безжизненным голосом прошептал Стив, неосознанно чувствуя за собой вину. Ненароком в поле зрения ему попалась раскрытая книга по черной магии. И он отчаянно выругался: – Да и как мы могли это сделать?! Черт возьми! Если даже временно и изолировали бы мальчишку, то вряд ли что-то бы изменили! Ведь он убивал не собственноручно, а при помощи магии! А ее не остановить решеткой! Здесь необходимы иные средства и специалисты! Экстрасенсы! Эзотеристы! Маги! На крайний случай ФБР с их секретным отделом по борьбе с аномальными явлениями! Но никак не обычные полицейские. От нас мало толку! Мы привыкли сталкиваться с преступлениями пусть и запутанными, но не сверхъестественными, где замешан сам дьявол! – и убежденно заявил: – Его нужно остановить! Но в начале…

Мужчина взял в руки «демоническую» книгу и методично принялся вырывать листы, с ненавистью швыряя их в горящий камин. Он не остановился, пока от книги не осталась лишь кожаная обложка. И даже ту сжег.

– Ты больше никому не причинишь вреда! – яростно выкрикнул он, одержимо орудуя кочергой в камине. – А тебя, гаденыш, я удавлю собственными руками! Достаточно осквернять мир своим гноящим присутствием!

Комиссар быстро оделся и бегом выбежал на улицу. Он не поехал в больницу, а, выжимая до упора педаль газа, устремился к злополучному дому. Меньше чем за пять минут он был уже на месте. Машину он бросил возле подъезда, даже не поставив на сигнализацию. Стремительно взбежал по ступеням наверх и нетерпеливо забарабанил в дверь.

– Сейчас! – раздался приглушенный голос, и ему открыл уже знакомый сержант.

– Здравствуйте, капитан! – удивленно поприветствовал Фред, сонно одергивая форму и вытягиваясь по струнке.

– Мальчик здесь? – нервно спросил комиссар. Тот лишь ошеломленно кивнул. Стив оттолкнул полицейского и пулей пронесся мимо, настежь распахивая дверь детской.

– Том, ты здесь?

Мальчик, как всегда, с издевательской ухмылкой появился из-под кровати.

– Вы меня звали?! – насмешливо поинтересовался он.

– Тебя! Тебя!

Комиссар едва удержался, чтобы не схватить мальчишку за шиворот и хорошенько встряхнуть.

– Ты неблагодарное животное! – дрожащим от ярости голосом выкрикнул комиссар, решительно закрывая дверь перед самым носом сержанта. – Даже нет! Животное для тебя определение слишком мягкое! Звери не убивают ради удовольствия! Ради пропитания – да! Но не ради развлечения! А ты же извращался, как оборотень, принимая разные обличия! Ты куражился, бездушно применяя свои магические способности! Ты настоящий монстр, которого свет не видывал, единственное желание которого заключается в том, чтобы принести как можно больше боли и страдания окружающим! Безнаказанность вскружила тебе голову! Вот только ты ошибся! Преступления не останутся безнаказанными! Я разгадал твой секрет! Я знаю, как ты избавился от родителей и сестры! И за эти бесчеловечные убийства тебя упрячут за решетку! Надолго! И смягчающего приговора тебе не будет! Даже не мечтай! Тебе влепят по полной! – Стива охватило чувство жгучей ненависти к уродливому подростку. Он не просто ненавидел его. Ненавидел всем сердцем! До глубины души! – Раньше таких вурдалаков сжигали на кострах! Жгли до тех пор, пока от исчадия Ада не осталось даже зловонной частицы! А пепел развеивали по ветру, чтобы даже упоминания не осталось о проклятом создании! – и задумчиво добавил: – Может быть, мы поторопились упразднить смертную казнь и стоит вернуть ее вновь?!

Стив грозно смотрел на мальчика, пытаясь заглянуть ему в глаза. Но тот упрямо отводил взгляд.

– Зачем ты сделал это?! – Он никак не мог понять причину его немыслимой жестокости. Почему тот взял и за три дня избавился от всех своих родственников? И как?! Коварно применяя свои сверхъестественные способности. – За что ты убил их?! Чем они провинились перед тобой?! Они раздражали тебя? Надоели? Бесили? Почему?!

Том медленно поднял лицо, и они встретились взглядами. Стива словно ударило электрическим током, и он испуганно вздрогнул. В черных непроницаемых зрачках мальчика полыхали дьявольские зарницы. А лежащие под глазами темные круги лишь усилили восприятие беспомощности. Отрешенный взгляд сверлил. Буравил. Замораживал. Подавлял волю. На тонких бескровных губах блуждала зловещая улыбка. Внезапно от ребенка потянуло замогильным холодом, и Стиву невольно показалось, что тот сейчас применит свои колдовские способности. От этого стало так страшно, что рука комиссара неосознанно потянулась к кобуре.