Кипя от гнева, я уже неслась по верхнему дворцу, на автомате свернула в нужный коридор. И сразу заметила Сашку. Он стоял посреди коридора, на равном расстоянии от моей комнаты и комнаты кормилицы, смотрел себе под ноги, и вид у него был странный. Никогда прежде не видела Дятлова таким подавленным и вроде как даже испуганным, ну, разве что в том злополучном турпоходе. Окликнула, он попытался как-то встряхнуться, сглотнул и приподнял уголки губ, но глаза его… нет, с ним точно что-то было не так.

– Сань, ты чего? – приблизившись, я положила ему руки на плечи, заглянула в глаза. – Ты вообще как себя чувствуешь?

Вот теперь он улыбнулся, но в улыбке полно было горечи и злости.

– Примерно как космонавт, который прилетел на планету своей мечты. А наутро узнал, что все живое на ней умерло, нахватавшись от него бактерий. Как я понял, в этом мире веками было все просто замечательно, но стоило оказаться тут человеку, как все начало рушиться. «Я пришел к вам с миром», блин.

– Понимаю, – вздохнула я. – Вот сама недавно об этом думала. Но, Саш, это совпадение… в какой-то мере. Ты-то уж точно тут ни при чем. Кстати, когда ты выходил ночью, не видел Теома и сукра?

Сашка помотал головой:

– Нет. Хотя я парнишку искал, хотел спросить у него дорогу. Ходил по коридорам, пока не заблудился вконец. Ну а когда на рассвете уходил, его тем более не было.

– А почему ты решил уйти?

Я вдруг поняла, что, не случись непонятного происшествия, этот вопрос волновал бы меня больше всего. Не похоже это было на Сашку, не в его духе.

Мой друг передернул плечами:

– Не мог уснуть. Наш общий приятель разговаривает во сне, ты в курсе?

– Откуда бы?

– Ага, причем интересна тематика. Тебя он воображал своей женой, и вроде как даже детишек ваших припоминал. Мне не особо здорово было все это слушать, чтобы не сказать большего, вот и решил выбираться.

– Сань, ну человек за свои сны ведь не отвечает, не злись, – промямлила я, как-то не по делу смущаясь. – Пойдем к Орлику, кое-что срочно обсудить надо.

Судя по тому, что Орлик уже обзавелся десятком подносов с завтраком, тут успели побывать его поклонницы. Но он не ел, что-то обдумывал. Кивнул нам, а когда мы подтащили стулья к кровати, подтолкнул по одеялу круглый поднос со сладостями и напитками. Сашка мотнул головой, я только взяла бокал с соком – от долгих разговоров першило в горле. А потом, снизив голос до шепота, косясь пугливо на стражей, передала ребятам ту версию событий, которую рассказала Гамелеху. Чтобы ни малейших расхождений, если им тоже будут задавать вопросы. Заодно рассказала и про Теома – Орлик заметно нахмурился.

– Ты что-то знаешь? – спросила я. – Догадываешься, откуда он взялся?

Но если Орлик и знал что-то, то делиться явно не спешил:

– Так, некоторые предположения, но следует их хорошенько обдумать.

– А мог бы ты думать вслух…

Но тут дверь комнаты распахнулась, стражи в углах взвились по стойке «смирно», и вошел Властитель. Замер на пороге, явно раздосадованный таким скоплением народа, обратился ко мне:

– Прости, Дея, не знал, что ты тут. Иначе постучал бы. Думал, ты с дочкой.

Я промолчала, выжидая: по его встревоженному и деловому виду легко было догадаться, что дело сдвинулось с мертвой точки и лучше мне поскорее узнать об этом. Поверх рубашки он накинул черный плащ с капюшоном, но без рукавов. Мне показалось, что левую руку Гамелех как-то нарочито держит за спиной. Это настораживало, но испугаться толком я не успела.

– Орлик, – переключился Властитель, – я должен задать тебе вопрос и хочу услышать на него однозначный и окончательный ответ.

– Спрашивай, – хмуро кивнул тот.

– Если я уберу стражу и дам тебе свободу, могу рассчитывать, что ты не используешь свои способности против меня или кого-либо во дворце и в городе?

– Об этом ты мог спросить еще вчера, Гамелех, – насмешливо протянул Орлик. – Естественно, пока тут Дея, я не собираюсь ничего устраивать…

Не дожидаясь окончания фразы, Властитель произнес что-то на языке Ашера, и все четверо торопливо покинули комнату – змея уползла последней.

– Я верю тебе. И потому прошу еще об одном одолжении: пообещай, что используешь свой дар всадника, только если об этом попрошу тебя я. Но ни в каком другом случае и не по собственному желанию.

Орлик молчал, переваривая сказанное. Я ожидала, что он начнет уточнять последний пункт, но тот тряхнул головой и сказал:

– Обещаю. Похоже, в счастливом царстве возникли большие проблемы, раз ты просишь меня об этом?

– Возникли, – не стал запираться Властитель. – Мой сын Игнаций действительно был здесь, как Дея и сказала, его видели придворные. И ночью они с Теомом покинули дворец, улетев с верхней галереи. Улетали по очереди, Клавлав еще слишком юный сукр и не мог бы унести на себе двоих. Несколько варган у подножия холма заметили полеты сукра от дворца и обратно и, обеспокоившись, явились поутру ко мне с докладом.

– Если хочешь просить, чтобы я блокировал внушение, под которым находится твой сын, тот тут я пас, – сказал Орлик. – Слишком мало времени прошло, гипноз должен, как у нас говорят, «выветриться». К тому же Игнация для начала следует поймать.

– Об этом речи пока нет. Но стражники на смотровой площадке башни дворца почему-то не видели этого полета, клянутся, что никого на крыше дворца не было. Напрашивается вывод: тут не обошлось без всадника.

Орлик смотрел на него в упор, не мигая, напряженно что-то обдумывал.

– Всадника, который пересек черту, проник нелегально во дворец, и ты об этом даже не подозревал?

– Именно.

– Но способности ашерцев отчасти сходны с нашими. Не мог ли один из них заставить стражей не заметить ночных полетов?

Властитель энергично помотал головой:

– Все служащие мне ашерцы с такими способностями по стечению обстоятельств охраняли этой ночью твое ложе, Орлик. Я бы мог предположить, что вы успели сговориться, но не стану этого делать, – здесь была Дея, которой я верю безусловно.

– Удачно как получилось! – хмыкнул Орлик совсем невесело.

Я заметила, как сжались и побелели его кулаки. Поежилась, а Сашка слегка побледнел. Мы оба отлично понимали, насколько это опасно – неведомый всадник с непонятными целями.

– Думаю, ты понял, насколько сложна ситуация, – подытожил Властитель, – и не откажешь мне. – Гамелех протянул вперед руку с зажатым в ней кентроном. Я машинально уставилась на этот всегда внушавший мне трепет предмет. – Ты готов поклясться? – вкрадчиво спросил Властитель, почти вплотную подходя к сидящему на постели Орлику.

Тот даже отпрянул от неожиданности, посмотрел на посох, и глаза его опасно потемнели. Заговорил медленно: