– Слушай, Гамелех, мы всегда были врагами, но врагами честными. К чему все это? Ты, по сути, желаешь распоряжаться моим даром единолично, оставив меня в качестве бесполезного придатка. Извини, но нет. Не хочу потом до конца жизни сожалеть о твоей ошибке.

– В таком случае все останется по-прежнему, – холодно проговорил Властитель. – Я немедленно верну охрану. И тогда тебе, возможно, придется до конца жизни сожалеть о собственной ошибке или о роковом бездействии.

Я видела, что Орлик колеблется, но была уверена: на такое он не согласится. Но он вдруг повернулся, пару секунд смотрел на меня в упор, а потом сказал на удивление спокойно:

– Хорошо, я согласен.

Властитель без лишних разговоров протянул ему кентрон, но из рук не выпустил. Орлик обхватил трость ладонью ближе к середине и четко проговорил:

– До конца своего пребывания в Блишеме я стану использовать свои способности всадника только по прямому и непосредственному распоряжению создателя и повелителя этого мира.

Немедленно кентрон начал темнеть, словно наливался кровью, пока не сделался буро-коричневым. Рука Орлика до локтя вспухла и почти сравнялась цветом с посохом. Я бы вскрикнула от страха за друга, если бы сама когда-то не произнесла на кентроне брачную клятву, я помнила, что испытывала разве что тепло и легкое покалывание в руке. Все длилось от силы секунд десять, потом кентрон вернул свой прежний цвет, а Орлик убрал с него руку, уже нормальную.

– Хорошо, – подвел итог Властитель. – Теперь один из ашерцев будет приставлен к Дее, один – к моей дочери, двое останутся при мне, будут участвовать и помогать в дознании. Будь готов в любой момент явиться на мой зов, Орлик. И поверь, я не захочу тебя видеть без острой необходимости.

Выговорив это на одном дыхании, он кивнул всей нашей компании, отдельно глянул на меня, возможно, улыбнулся, – но под маской не видно, – и стремительно покинул комнату. Мы остались втроем.

– Почему у Властителя на службе так мало ашерцев? – спросила я, пока не забыла. Вопрос не первостепенный, но все же беспокоил. – Раньше все так и рвались в Блишем, едва ли не в очередь выстраивались.

– Потому что способные теперь востребованы в самом Ашере, – ответил Орлик и начал прохаживаться по комнате, разминая затекшее тело. Мне стоило труда не следить за ним неотрывным взглядом, но ради Сашки я сосредоточилась на собственных коленках. – Раньше им там и заняться было нечем, разве что мочить без конца друг дружку и охотиться на человеческих детей. Но потом власть захватил некто, называющий себя король Баал. Он собрал армию, и они в считаные дни разгромили и захватили Хаваим…

– Что?! – в ужасе вскочила я на ноги и всплеснула руками. – Разве это возможно?! И почему я впервые об этом слышу?!

Орлик пожал плечами, но Дятлов внес ясность:

– Инга и Вилли договорились помалкивать при тебе об этом. Знали, что ты будешь очень переживать, а тебе и так хватало проблем.

На память пришла странная оговорка Инги про город Сус на границе с Ашером. Значит, не оговорка это была.

– Неужели все варганы погибли? – Я принялась лихорадочно припоминать тех, кого знала лично.

– Нет, погибли в основном те, кто пытался оказать сопротивление, – покачал головой Орлик. – Но варганы мудры, они быстро смекнули, что лучше сохранить хотя бы себя, чем вообще ничего, и разбежались кто куда. Живут сейчас в Брите и в Таргиде. Они называют это полужизнью, ведь их озера, деревья, холмы достались ашерцам, многие уничтожены.

– Но как Властитель мог допустить такое? Почему не помог?

Всадник слабо усмехнулся:

– Хотелось бы бросить в него камень, но, Дея, что он мог поделать? Примерно половина всадников выступила на стороне Ашера, искренне считая, что мир для людей уже существует, этот же должен принадлежать сверхлюдям. Другая часть всадников так не считала, поэтому хрупкая граница и пролегла в Таргиде. С тех пор уже несколько столетий длится это равновесие. Баал ищет новые пути, чтобы переманить на свою сторону бо́льшую часть всадников. Властителю пришлось срочно придумать новую схему кормления Теней, чтобы не отталкивать от себя тех, кто пока на его стороне в Навии. Но он наотрез отказал всадникам, когда они потребовали убрать черту, не дающую им попасть в Брит. Правильно сделал, конечно, да и не имеет обратной силы то, что создано кентроном. Но позиции свои он ослабил. Все, что у него остается, это преданность части нашего народа да кентрон, вот только сколько еще просьб он сумеет выполнить? Каждая может оказаться последней.

Я слушала все это, холодея от страха. Этот мир казался таким стабильным, спокойным и вечным, но теперь оказалось, что над ним нависли многочисленные угрозы. Значит, и над моей дочерью тоже.

– Зачем ашерцам Брит и Блишем? – спросил по существу Сашка.

Я слышала его, словно сквозь пелену.

– Территория – вот главная ценность нашего мира. Все остальное у Ашера уже есть. Раньше их чрезвычайно напрягало, что они не могут получать из огня все необходимое, хотя Властитель всегда щедро делился с ними. Сейчас у них есть костры всадников. И говорят, они в последнее время взялись исследовать окраинные территории, обнаружили там много интересного. Даже вроде нашли способ выходить во Внешний мир и создали некий пограничный город, но мне пока точно ничего не известно. Да, еще один козырь есть и у Властителя – он может в любой момент покаяться за свой давний грех, и тогда этот мир просто схлопнется. Ашерцы, видно, пока не решили, готовы ли они к этому.

– А не опасно держать при дворце даже тех четверых, которые были тут ночью? – снова озабоченным голосом спросил Сашка. – Они могут оказаться лазутчиками, нет?

Орлик коротко мотнул головой:

– Об этом не волнуйся. Известна страсть нашего Гамелеха всех и вся приковывать к себе намертво кентроном, чтобы не рыпались. Эти четверо наверняка дали ему клятву верности, хотя, может, спят и видят, как им вернуться домой, где теперь куда больше возможностей. Ладно, хватит болтать! – Вдруг резко перестроился Орлик. – Дея, у тебя не найдется дел в своей комнате?

Он выразительно кивнул на тростниковую ширму, за которой, я знаю, находилась ванна.

– Да, пойду, – сказала я. – Дел у меня предостаточно. Сань?

Удивительно, но мой друг не присоединился ко мне. Он продолжал стоять у окна с лицом хмурым и озадаченным. Кажется, меня даже не услышали.

– Остаешься тут, а, Сашк? Или идешь со мной?

– Что? – Дятлов наконец соизволил глянуть в мою сторону. – А, нет, задержусь. Вопрос есть. Ты же меня не стесняешься? – спросил он Орлика.

Тот расплылся в улыбке:

– Можешь даже спинку потереть.

Но я видела: Орлик тоже озадачен. Когда это Сашка выбирал его, а не мое общество? Но ладно, их дела. Мне лично компания сейчас не требовалась.

Я из комнаты кормилицы перешла в свою, соответственно и ашерец в плаще и маске сменил стену, которую подпирал. Уф, спасибо, хоть не змеептицу выделил Гамелех!