— Твоя спутница может подождать тебя снаружи.

Быстро набросал Наташе:

— Не жди меня, — и отправился вслед за быстро удаляющейся фигурой короля. Ох, чувствую, разговор будет долгим и очень неприятным.

— Докладывай, — устало и раздражённо приказал король, а я впал в ступор. Как можно сообщить отцу, что человек, с которым он только что говорил, не является его дочерью?

— Эм, ваше величество, не замечали ли вы за последнее время изменений в поведении или привычках вашей дочери?

— А тебе какое дело до принцессы Катарины, барон?

Густые брови монарха нахмурились, вопрос ему явно не понравился.

— Только что рядом с вами была не Катарина де Вогель.

Я решил не юлить, а сразу выплеснул на короля всю правду. На Стефана было больно смотреть. Его лицо моментально постарело, он осунулся, как будто из человека выдернули стержень. Совершенно другим голосом король тихо спросил:

— Ты уверен?

— Да, ваше величество, когда я приблизился практически вплотную, то аура принцессы, а если точнее, существа, притворяющегося принцессой, изменилась, стала чёрной, совершенно не похожей на ауру человека.

— Королевские маги не видят ауру, в архивах сохранились сведения, что архимаги древности могли её видеть, но волшебников такой силы больше не осталось. Отвечу на твой первый вопрос. Да, поведение моей дочери изменилось, случилось это около полугода назад. Тогда она и потеряла такой же амулет. — Король достал из-за пазухи еле светящийся белым цветом камень, подвешенный на цепочке. — Такие предметы носят высшие чины королевства, они защищают разум от воздействия извне.

Ага, теперь понятно, почему не подменили короля.

— А почему принцессе не сделали новый амулет?

— Это не так просто. Таких амулетов осталось очень мало, технология их изготовления утеряна. Процесс привязки очень сложен и происходит не мгновенно. Нужен минимум год, чтобы амулет признал нового хозяина. Также переподчинение амулета требует много энергии, а в амулетах её и так осталось немного. Когда этот амулет носил мой отец, он светился ярче. Каждый раз, когда артефакты передаются по наследству, срок их службы сокращается, а зарядить их мы не можем.

Мда, действительно проблема. Я перешёл на магическое зрение, может, удастся подсмотреть плетение. Не получилось. Моих навыков явно для этого не хватало. Я даже не смог открыть структуру заклинания, наложенного на этот камень.

— В столице есть драконы? — неожиданно спросил я.

— Да, в верхнем квартале располагается их посольство, там находится как минимум один представитель.

— Можете отправить меня в посольство по какому-нибудь пустяковому поводу? Мне нужно близко подойти к дракону, чтобы посмотреть, как выглядит его аура.

— Да, я уже придумал, как нужно поступить.

— Внимание, задание День рождения принцессы завершено. Награда: репутация с королём Стефаном+50, текущая репутация дружелюбие 40/50, репутация Альфа + 20, текущая репутация 571, 500 золотых, титул Граф королевства Мемория.

— Внимание, награда за успешное выполнение задания земли для королевства изменена.

— Внимание, вам доступна редкая цепочка заданий вражеская империя. Шаг 1 — отправиться в представительство драконов и получить статус посла от королевства Мемория. Награда: свободный доступ на территорию империи драконов, доступ к шагу 2 задания вражеская империя. Желаете принять?

— Если моя дочь всё ещё жива, то она может находиться только там. Спаси её, граф.

Король посмотрел на меня так, как ещё никогда не смотрел. Мне даже на секунду почудились просительные нотки в его голосе, хотя, скорее всего, я просто выдаю желаемое за действительное.

— Конечно, ваше величество, сделаю всё, что будет в моих силах.

— Рад слышать, граф. Все наши договорённости остаются в силе, когда отбудешь, отправь ко мне своего заместителя для координации, а я продолжу играть роль любящего отца и ни словом, ни делом не покажу, что знаю истинное положение дел. Завтра с утра тебе занесут документы, с ними и отправишься в посольство. Удачи, граф, я рассчитываю на тебя.

На этом и попрощались. Я вышел из дворца со смешанными чувствами. Задание намечается не из лёгких. Найти принцессу будет очень сложно, но с другой стороны, разломы на территории драконов тоже нужно проходить, так что будем совмещать поиски с выполнением основной задачи.

Бюрократическая волокита отняла ещё сутки. В посольстве мои опасения подтвердились, аура чешуйчатого ящера совпала с уже виденной мной в тронном зале. Пока четырёхметровый красный дракон оформлял посольские документы, я смог тщательно рассмотреть его ауру. Что-то в её структуре мне показалось неправильным, но понять, что именно меня насторожило, пока не получалось. Слишком мало опыта. Надеюсь, со временем я разгадаю и эту загадку.

Когда я вышел из посольства, система обновила квест:

— Внимание, задание вражеская империя шаг 1 выполнено. Награда: свободный доступ в империю драконов для вашей делегации. Максимальный состав пять человек.

Вам доступно задание вражеская империя шаг 2. Цель: добраться до столицы империи драконов. Внимание, на территории империи отсутствует портальная сеть. Награда: Доступ в столицу империи драконов. Доступ к следующему шагу цепочки.

Мда, награда не балует изобилием. Похоже, что открытый доступ к территориям, уже является значимой наградой, ладно, разберёмся. Спешить с этим заданием не буду, надо хорошо подготовиться. Король не ограничивал меня по времени.

— Кир, осколки собраны, завтра идём на босса, ты с нами? — пришло сообщение от брата.

— Конечно, не пропущу такое веселье!

— Слушай, Осмунд пожелал принять участие в рейде. Он не слушает никакие наши доводы, и поколебать его намерения нам не удалось.

— Пусть идёт.

— Ты представляешь, что будет, если его заразят проклятьем?

— У меня на этот счёт есть кое-какие соображения, да и противоядия у нас есть.

А про себя добавил, что как раз завтра Аколь обещал закончить приготовление эссенции жизни.

Рейд получился сложным. Для подстраховки в его состав мы включили 15 человек и двух гоблинов, больше взять с собой не позволяло системное ограничение. Осмунд и его бессменный телохранитель Гунар не были праздными наблюдателями. Лидер гоблинов обладал потрясающей магической мощью, а его юркий и хорошо тренированный помощник, обладающий уникальным умением микропортал, в своё время доставивший мне несколько не очень приятных минут, наносил неплохой урон, умудряясь попадать в плохо защищённые участки противников.

Продвигались мы медленно. Уровень противников перевалил за 85 и всё повышался. Проклятые гоблины были экипированы на удивление хорошо, вражеские маги применяли против нас как минимум пару десятков разнообразных подлых заклятий, а в узких коридорах подземного города приходилось растягиваться, и наша атакующая мощь снижалась.