и втянулась в плечи, затем начали исчезать конечности, постепенно превращая тело лошади в неровный прямоугольник. Прямоугольник, похожий на большой брусок пластилина, некоторое время полежал на полу, а затем из него, словно из куколки, проклюнулась голова насекомого, крылья и тонкие лапки. При этом сам прямоугольник значительно уменьшался. Такой одновременный процесс. Не могу сказать, что это было красиво, но это было стремительно и весьма завораживающе. Посимпатичнее, чем преобразование Мамочки, когда он принимал форму демона-загонщика. Так что вскоре на моем плече сидела муха. Обычная зеленая муха. Охренеть! Кем же был мой родитель, который сумел создать этакое чудо? И если намеки змея окажутся правдой, смогу ли и я когда-нибудь создать что-то похожее, воспользовавшись записями отца?

Стационарный портал, через который нас отправили коллеги мэтра на другой континент, выглядел как металлический круг на полу, огороженный невысоким ажурным заборчиком. Мы все столпились внутри, маг-портальщик, невысокий, чуть полноватый седой мужчина в традиционной синей мантии, пробормотал что-то из серии «Трах-тибидох», взмахнул коротким жезлом, вокруг нас вспыхнул мерцающий белый свет, который мгновенно поднялся вверх, превращаясь в туман и окружая все вокруг плотной завесой. Когда туман рассеялся, мы стояли точно в таком же кругу посреди маленького помещения без окон. Что мне очень не понравилось – это вооруженные люди в белых длинных рубахах-платьях, которые арабы моего мира называют «джалабея», нацелившие в нас длинные пики. Парни моментально окружили меня плотной коробочкой и ощерились в ответ мечами.

– Кто такие? С какой целью прибыли в город городов, процветающий Ибергиль?

Вперед выступил невысокий мужчина с лоснящимся круглым лицом, на котором едва были заметны заплывшие жиром щелки глаз. Его маленький рост компенсировался объемом. Живот коротышки, обтянутый парчовым халатом, выпирал вперед на полметра, черная длинная борода не свисала по нему, а гордо лежала почти параллельно земле.

Мэтр Шано выступил вперед:

– Ярл Васия, сын конунга Пиетра, с сопровождающей его охраной прибыл в ваш великолепный город, дабы посетить знаменитый рынок «Абен-хират», слава о котором разнеслась по всему миру.

– О да, уважаемый…

– Кано, просто Кано, предсказатель и астролог на службе у молодого господина, – льстиво сообщил магистр стражнику, вкладывая ему в ладонь туго набитый кошелек. – Примите таможенную пошлину и небольшое вознаграждение за ваш труд.

– Так это пошлина или вознаграждение? – хитро прищурился толстяк, засовывая кошель в складки халата.

– Вах! – Если бы я не знал магистра раньше, точно бы решил, что он местный. – Конечно, это вознаграждение за труды такого неподкупного и безукоризненного начальника стражи, как ты, о благородный Карим, сын Михима! А пошлину мы уплатим в кассу, как и положено благочестивым путникам, уважающим законы Сулеймата.

– Откуда ты знаешь мое имя? – подозрительно прищурился этот сын собаки и ослицы и щелкнул пальцами, стражники, которые уже опустили пики, вновь наставили их на нас.

– Мой хозяин всегда интересуется достойными людьми, которые смогут, за определенную сумму, конечно, оказать ему небольшие услуги на новом месте. – Магистр понизил голос. – Ничего такого, что может затронуть твою четь, благородный Карим! – замахал он руками, в то время как толстяк начал раздуваться от важности. – Так, мелочи. Например, где нам лучше остановиться, у какого купца самые лучшие одежды, где можно посмотреть выставленных на продажу рабов и наложниц?

– Так твой юный господин хочет приобрести деву для своего гарема? Тогда вы обратились по адресу, уважаемый Кано.

Магистр заплатил положенную въездную пошлину, нас записали в толстую тетрадь и наконец-то выпустили в город. Карим вызвался быть гидом, по-видимому, этого ультрабрюха впечатлило количество золота в наших кошельках, которые пришлось предъявить при досмотре. Он очень настойчиво предлагал нам снять у него гостевой дом в тихом зеленом районе. В конце концов магистр, которому как самому опытному среди нас (и самому умному, не преминул добавить змей) доверили вести переговоры, согласился. Правда, его лицо слегка вытянулось, когда он услышал озвученную за проживание сумму, но денег у меня было достаточно, поэтому на его вопросительный взгляд я только кивнул. Вообще, по легенде, я опять играл роль богатого и глупого варвара, прибывшего в Сулеймат за развлечениями.

Здесь нужно сказать пару слов о самом государстве. Сулеймат, названный так в честь первого основателя падишаха Сулеймана, славился своими торговцами. Удобное расположение в месте пересечения морских, караванных и воздушных (да, да, вы не ослышались, здесь был воздушный флот. Нет, не драконы, некие виверны. Без понятия, что это такое, увижу – расскажу) делало его очень популярным. Это было место, где купцы со всего мира обменивались товарами, покупали и продавали, меняли деньги на алмазы, алмазы на ткани, ткани на золото, а золото на верблюдов, рабов и наложниц. Здесь можно было купить и продать все! Абсолютно все. Главное – чтобы у вас были золотые кругляшки и острое желание их потратить. Своих магов в стране было мало, не знаю почему, но магическим даром местные аборигены практически не обладали, зато среди них встречались талантливые алхимики и лекари, да и желающие поправить свое материальное благосостояние приезжие маги не отставали от местных, поэтому торговля заклинаниями, зельями, амулетами и редкими ингредиентами процветала. Вообще, медицина Сулеймата ушла далеко вперед. Пока мы добирались до своего временного жилья, нам на глаза попалось два человека с протезами на месте потерянных конечностей. Это был показатель.

Что меня поразило еще, так это обилие стражников на улицах и чистота. О чем я тут же спросил у Карима. Оказывается, несколько десятков лет назад город задыхался в нечистотах и преступлениях, и тогда падишах, да не иссякнут его силы, издал весьма простой закон, который и привел город в тот вид, в котором он счастливо до сих пор пребывал. Простой закон, но очень действенный. Не убрал за собой мусор – смерть с конфискацией имущества в доход казны; плюнул на улице – смерть с конфискацией; украл, обжульничал покупателя, не уплатил налоги – смерть с конфискацией. Через полгода падишахские палачи надели новые богатые халаты и ходили по городу с высоко задранными бородами, гордясь своей работой, результаты которой украшали все мало-мальски подходящие по размеру площади. Когда полетели головы нескольких визирей и особ, приближенных к власти, народ призадумался и решил не гневить «солнцеликого, затмевающего луну и попирающего чего-то там». Поэтому спустя всего полгода город стал самым чистым и законопослушным на всем континенте. Вот бы нам так. Получил взятку – секир-башка с конфискацией и чтоб с одновременным изъятием счетов у многочисленной родни. Моментально бы жить стало легче простым людям.

Предназначенный