Ей отчего-то стало жалко Сергея, все-таки он действительно любил жену и хотел ей помочь. И этот вредный Капитон точно был виновен в охлаждении отношений графини Лидии и ее мужа.

– Да, наверное, погадать тоже. Но мне хотелось бы чего-то необычного, грандиозного, – продолжала она пафосно, зная, что Новиков падок на подобные фразы. – Чтобы я могла… – она сделала вид, что задумалась, пытаясь вынудить дворецкого продолжить за нее фразу.

– Пообщаться с неземными Богами, со своими сородичами?! Богиня Лидия тоже этого желала! И я помог ей!

– О да-а, – протянула с придыханием она, довольно улыбаясь, понимая, что он попался на ее уловку и сам завел нужный разговор. – Я этого неистово хочу!

– Это так верно, так правильно, моя несравненная богиня! – воскликнул в эйфории Новиков. – Я помог богине Лидии пообщаться с ее родными на небе. И она была очень довольна, потому как боги открыли ей путь к счастью, сказав, как следует поступить! И вскоре она выполнила божественный наказ и покинула это злачное место навсегда! Все думают, что она умерла или пропала. Но я-то знаю, что она улетела на небо, как истинная богиня! Ведь именно там Боги велели ей искать свое счастье! Она так и сделала! И теперь счастлива.

Замерев, Надя с ужасом и ликованием слушала его, понимая, что вот оно! Вот она правда! Он почти сознался в том, что уморил Лидию, что-то сделал с ней, просто будучи не в себе, думал, что отправляет ее на небо, а сам погубил несчастную графиню. Тут же в ее головке созрел план действий. Она намеревалась поучаствовать в его жуткой игре, дабы уже доказать всем правду. И она воодушевленно спросила:

– А вы, Капитон, сможете и мне устроить разговор с моими небесными сородичами?

– О, моя богиня! Если вы хотите того, я все сделаю, не пожалеете! Вы насладитесь общением сполна!

– Было бы чудесно, Капитон Ильич.

– О да… – выдохнул он возбужденно. – Я буду безумно счастлив, когда вы, как и богиня Лидия, отправитесь на небо. Ведь именно там вам и место, несравненная чистая дева! Только мне надо все подготовить к ритуалу, чтобы Боги услышали!

– Да, конечно, готовьте и как можно скорее, – воодушевленно велела она, понимая, что он клюнул и сделает как раз то, что надо, то, что погубило Лидию. И Надя понимала, что нынче ввязалась в опасную игру, но знала, что Сергею заранее говорить об этом не следует, иначе он не позволит ей ничего сделать. Но все же Чернышев должен был помочь ей, иначе она и впрямь могла погибнуть. И в ее голову тут же пришла еще одна блестящая идея. Как сыграть в опасную смертельную игру с безумным дворецким так, чтобы в итоге Сергей узнал обо всем в последний момент и успел спасти ее. Да так, чтобы Новиков не причинил ей вреда, но они бы все узнали о смерти графини.

Надя, хитро улыбаясь, осталась еще ненадолго в комнате у Капитона, чтобы обсудить с ним, где и когда все должно будет произойти.

Было около пяти вечера, когда в кабинет Чернышева ворвался Никита, и, сверкая зелеными глазами на брата, возмущенно заявил:

– Сережа, когда ты уже приструнишь этого Новикова?!

– Что-то случилось? – удивился Сергей, внимательно посмотрев на брата, который, как и обычно, был одет вычурно, дорого и со вкусом, в дорогой светлый сюртук, темные полосатые брюки и лаковые туфли. Яркий красный галстук опоясывал его мощную шею, придавая его мужественному лицу величавость.

– Опять дым на всю округу! – возмутился Никита. – И снова на этом его потешном капище! Илларион доложил, что Новиков вновь свои жуткие костры жжет. Дак дым даже с улицы и с парадной лестницы видать. Он точно запалит лес. А расхлебывать будем мы!

– Он на капище что-то жжет? – спросил напряженно Сергей, замерев.

Что-то темное вдруг промелькнуло перед его взором и некое предчувствие сковало сердце Сергея.

– Вот именно! Он постоянно что-то вытворяет этот зловещий дворецкий! – не унимался Никита раздраженно. – То Надюшу на дерево поднимает, то Зиночке пакости делает, теперь вот костры разжигает в лесу! А дождя неделю не было. Вспыхнет все к чертовой матери, даже глазом моргнуть не успеем!

– Ты, конечно, прав, Никиша. Если полыхнет лес, придется тушить его всем, ужас, что будет.

– Я об этом и говорю. Давно этого Новикова взашей гнать надо!

Не успел он договорить, как в дверь осторожно постучались, и в кабинет робко вошел долговязый паренек, один из слуг.

– Сергей Михайлович, можно? – вежливо спросил юноша.

– Чего тебе, Ивашка? – буркнул Никита, недовольный тем, что их разговор прервали.

– Э-э-э, я просто хотел сказать, что… – продолжал слуга. – Надежда Дмитриевна велела вам передать, что она теперича с господином Новиковым. И если вы хотите, чтобы с ней не случилось ничего дурного, то должны скорее прибыть на капище, которое в лесу, в березовой роще. Потому что сейчас она исполняет роль «живца».

– Живца? – не понял Никита.

– Наденька! – воскликнул истошно Сергей, вскакивая на ноги. Он осознал, что эта непослушная девица все же устроила, как хотела, и теперь могла погибнуть. Он бросился к парню и схватил его за рубаху, вскричав: – Почему мне немедля не доложил, что она в лес пошла с этим демоном?!

Ивашка струхнул от угрозы, загоревшейся в глазах графа, и промямлил:

– Но Надежда Дмитриевна велела доложить вам не ранее, как дым от костра будет здесь виден.

– Ах ты! – процедил Сергей и, отшвырнув паренька в сторону, сорвался с места и побежал прочь из кабинета.

Никита устремился вслед за братом, на ходу крикнув ему:

– Сережа, в чем дело? Что-то с Надюшей?

– Да! – прохрипел тот в ответ. Он уже был в парадной и, схватив свою трость, единственное оружие, которые можно было быстро взять, устремился на улицу. – Наденька… – его горло сковал спазм, и только через пару мгновений он, обернувшись к бегущему за ним брату, вымолвил: – Он хочет убить ее!

– Что? – в ужасе округлил глаза Никита. – Какого черта происходит, Сергей? Этот Новиков хочет убить ее?

– Да, надо остановить его!

– Скорее! – тут же все поняв, крикнул Никита и устремился вперед по дорожке еще быстрее брата.

Когда они достигли нужного места, едкий дым заполнил уже все капище и окружающий лес. Мальчишка лакей увязался вслед за Чернышевыми и так же резко остановился, как и молодые люди, едва их взорам открылась пугающая леденящая кровь картина.

Невысокий земляной ров опоясывал поляну, а в середине него в землю был вкопан высокий столб. Рядом с ним находилась огромная железная емкость, похожая на жуткий ведьмовской котел, в который можно было опустить не одну жертву. На дне этого зловещего чана были положены и горели дрова, а полыхающий огонь вырывался с недюжинной силой. Половина котла была закрыта железным верхом, словно крышкой, и обита сверху досками.