пообещал оборудовать мне лабораторию прямо дома. И исполнил своё обещание.

Кьяри родилась в самом конце весны. Она была очень похожа на Даниэля, но цвет волос и глаз унаследовала от меня. Помню, когда мой отец впервые взял внучку на руку, он с такой ухмылкой посмотрел на Дана, что мне стало не по себе.

– Вот теперь ты точно меня поймёшь, – сказал тогда папа своему зятю. – И надеюсь, что будешь умнее и не повторишь моих ошибок.

К моему удивлению, Даниэль кивнул ему с очень понимающим видом. А потом сам взял дочь на руки, прижал к себе, как величайшую драгоценность, и коснулся губами её волос.

Не скажу, что Дан с папой стали близкими друзьями, но теперь хотя бы общались вполне спокойно. Иногда могли что-то долго обсуждать, а не так давно вместе создали в местной академии группу, в которой собрались ребята, готовые по окончании обучения пройти финальный отбор, принять созданную моим супругом сыворотку и стать настоящими драконами.

А вот мама теперь относилась к Дану с большой теплотой и иногда даже называла сыном. Папа при этом всегда недовольно морщился, но хотя бы не высказывал негатива, и то хорошо. Мои младшие братья тоже нашли с Даниэлем общий язык и всё время старались уговорить его сделать их драконами. Но мой супруг оказался непреклонен и заявил, что будет рад, если они пройдут обучение и финальный отбор на общих основаниях.

С рождением Кьяри мои дни стали похожи один на другой, но после обеда мы с ней всегда выходили в сад, чтобы малышка могла поспать на свежем воздухе. В коляске она быстро засыпала, а я могла сесть на широкие качели и спокойно поработать.

Но сегодня, едва я открыла блокнот со своими записями, рядом появилась Оливия – наша горничная.

– Госпожа, к вам лорд Эрнал Фортер. Примите? – спросила она.

Услышав это имя, я очень удивилась и, если честно, немного напряглась. С момента разрыва наших отношений мы с Эрни, конечно, виделись не раз, но почти не разговаривали.

Он так и работал в Арганисе помощником посла и зарекомендовал себя на этой должности наилучшим образом. При встрече с нами Эрнал ограничивался вежливым приветствием, а на меня и вовсе старался почти не смотреть. Я понимала его, потому и держалась отчуждённо. Да, мне не хватало нашего общения, нашей дружбы, но… я не жалела, что когда-то сказала ему правду. Ведь иначе мы оба могли совершить очень большую ошибку.

Но зачем он пришёл сейчас?

– Пригласи сюда, – сказала я горничной. – Только предупреди, что Кьяри спит.

Кивнув, она удалилась. А я отложила в сторону блокнот и сжала внезапно вспотевшие ладони. Несмотря на прошедшие месяцы, я до сих пор чувствовала себя виноватой перед Эрналом и в глубине души мечтала, чтобы мы каким-то чудом снова стали друзьями.

Он подошёл тихо, я даже почти не различала его шагов.

– Привет, Эрни, – улыбнулась ему. – Рада тебя видеть.

Эрнал чуть замялся, глянул на стоящую в стороне коляску и, подойдя к качелям, присел рядом.

– Привет, Тори, – улыбнулся немного смущённо. – Тебе идёт материнство. Стала ещё красивее.

– Спасибо, – ответила, не сомневаясь в его искренности. Эрни никогда мне не врал, даже в мелочах.

И мы оба замолчали, а между нами повисла ощутимая неловкость.

– Я давно должен был прийти, – негромко начал Эрнал. – Да всё не решался. Наверное, просто не хотел мешать твоему счастью.

– Эрни, – я повернулась к нему и села полубоком. – Ты очень мне дорог. Всегда был для меня безумно важным. Мне… тебя не хватает.

– Мне тоже тебя не хватает, Тори, – он потянулся к моей руке, но в последний момент остановил свой порыв. – Говоря откровенно, я далеко не сразу принял наш разрыв. А новость о твоей свадьбе стала для меня поистине болезненной. И только увидев вас с Даниэлем вместе, понял, что со мной бы ты никогда не была так счастлива, как с ним. Вы на самом деле любите друг друга, со стороны это особенно видно.

Я слушала его, а душа сворачивалась узлами от чувства вины и потери. Мне самой очень хотелось сжать его руку или даже обнять, но я боялась, что Эрни может понять меня неправильно.

– Но ты была права, – продолжил он. – Только смирившись с тем, что ты для меня потеряна, я смог отпустить прошлое и осознать настоящее. А главное, разрешил себе смотреть на других девушек и… – он смущённо улыбнулся, а его лицо будто озарилось светом. – И на самом деле понял, что долго не видел дальше собственного носа. Представляешь, едва не упустил ту, что тронула моё разбитое сердце.

Вот теперь я удивилась не на шутку.

– Ты… – начала, но продолжить не смогла. Не нашла слов.

Вот только Эрни всегда понимал меня с полувзгляда.

– Да, Тори. Я влюбился. И теперь это совсем не так. Иначе. И она совершенно на тебя не похожа. Другая… во всём.

Он говорил всё это с сияющей улыбкой, а в его глазах царило тепло.

– Она не леди, правила этикета считает глупостью, но изучила все тонкости и правила дипломатических встреч, чтобы не позорить меня. А я водил её с собой просто, чтобы не ходить одному. Она была рядом, помогала мне, мы с ней даже напились как-то вместе, представляешь? – он тихо рассмеялся. – Она готовила для меня, помогала освоиться в Арганисе, учила меня нырять за ракушками.

Я смотрела на него, не узнавая. Это вроде был мой Эрни, и в то же время не он. Другой, более открытый, живой, яркий. Словно окрылённый.

– А как-то вечером она пришла ко мне поникшая и расстроенная и сказала, что больше так не может. Сообщила об отъезде. Когда я спросил, куда и почему, она неожиданно всхлипнула и ответила, что очень тяжело любить того, кто отдал своё сердце другой. И ушла. Прямиком к порталу, а оттуда ‒ на север империи. Но зато я понял, что полный дурак, едва не потерявший своё счастье.

– Так она вернулась? – взволнованно спросила я.

– Вернул, – самодовольно ответил Эрнал. – И сразу предложение сделал. Она, кстати, отказала.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Заявила, что пока я не прощу в своей душе тебя, пока не поставлю в нашей с тобой истории точку, она замуж за меня не пойдёт. Говорит, что не хочет быть вечной заменой той, которая мне недоступна.

– Ого, ничего себе! – с моих губ сорвался смешок.

– В общем, Тори, потому я здесь, – признался, наконец, Эрнал. – Эйсара права, нам с тобой давно следовало поговорить и отпустить прошлое.

– Эйсара, я