— Не нравится мне это, — пробормотал Альтан. — Эмиль знает?

— Нет, я ему не говорила.

— Жаль. Где браслет?

— Сегодня я его не надевала. Принести?

— Да, пожалуйста, Тео.

Теона возвращалась в гостиную, когда услышала какой-то шум за окнами. А чуть позже, едва она отдала браслет Альтану, рядом закричали:

— Пожар! Пожар!

И мгновением позже в комнату вбежал кто-то из слуг.

— Милорд, горит коровник!

Теона бросилась к выходу.

— Куда?! — зарычал Альтан, перегородив ей дорогу. — Из дома не выходить! Теона, Виола, сидеть здесь! Элина, присмотри за ними!

А сам, конечно же, помчался туда, на ходу отдавая приказы.

— Мы будем мешать, — сказала Виола. — К сожалению, я еще не умею управлять силой, а у тебя ее слишком мало…

Теона упала на диван, крепко выругавшись. Судя по округлившимся глазам Виолы, такого она не ожидала.

— Ничего, не сахарная, переживешь, — буркнула Теона. — Лучше так, чем посуду бить.

— А хочется?

— Очень!

— Тео, я не виновата…

— Да знаю я, знаю. Просто… как-то все навалилось.

Она погладила живот, словно успокаивая малыша.

— Тебе плохо? — забеспокоилась Виола. — Приляг.

— Нет, с ним все в порядке. Пойдем на крышу? Оттуда все видно.

— Я высоты боюсь… Извини.

— Ничего.

Элину она оставила с Виолой. Мало ли что удумает под шумок.

— Миледи, вам лучше остаться здесь, — попыталась возразить Элина.

— Я не выхожу из дома, как и велел милорд. И с крыши прыгать не собираюсь. Только посмотрю, что там, и назад.

Она, и правда, не ощущала опасности. Что с ней может случиться в собственном доме? Новости, конечно, оглушили, но все же уверенность Альтана передалась и ей. Есть что-то неестественное в этой внезапной истинной связи между Виолой и мужем. И они обязательно во всем разберутся! А если и нет, то Теона не верила, что Альтан ее оставит. Она научилась ему доверять и научилась ждать. Сейчас больше всего ее беспокоил пожар в коровнике. Что же за напасти преследуют их семью? Они и так на грани разорения, а тут еще и это!

На крышу Теона поднялась осторожно, и к краю не подходила, чтобы не оступиться ненароком. Зрелище пожара сильнее ее расстроило. Дым столбом валил в небо, коровники полыхали, вокруг бегали люди. Если бы Эмиль не уехал, он быстрее справился бы с пламенем. Чародеям подвластны стихии. Однако его не было рядом, и Альтан так и не вошел в полную силу. Единственное, что порадовало, так это то, что животные не пострадали. На склоне холма в противоположной стороне Теона заметила пасущееся стадо.

Она уже собиралась уходить с крыши, когда мужская рука схватила ее за талию. Закричать не успела, рот и нос зажали тряпкой с резким запахом каких-то трав, и Теона опять потеряла сознание.



На сердце неспокойно. И вовсе не из-за того, что полыхает коровник. Людей там нет, животных тоже, а дерева вокруг полно, можно новый построить. Досадно, конечно, но с фермой с самого начала не заладилось. Да потому что не крестьянин он, а чародей и воин! Но даже так, на руинах собственного хозяйства, Альтан не отчаивался: восстановить ферму, наладить быт ему по силам. Единственное, против чего он бессилен — смерть. И если здесь никто не пострадал, а женщины, находящиеся под его защитой, в безопасности, то отчего так ноет сердце?

В безопасности ли?

Почему коровник вообще загорелся? Ладно бы зимой. Или ночью…

— Милорд! Милорд! Это он! Он поджег!

А вот и ответ на незаданный вопрос. К ногам Альтана швырнули мужчину с окровавленным лицом.

— Он! Он! — взвизгнула одна из доярок. — Я видела! У, сволочь!

— Точно! Лу видела, а мы поймали!

Альтан дернул мужчину за волосы, заставляя поднять голову.

— Дерек?!

Бывший управляющий сплюнул кровью. Похоже, зубы ему уже выбили.

— Почему? — коротко спросил Альтан, усмиряя гнев.

Ответ заставил его вздрогнуть.

— Меня заставили, — прохрипел Дерек.

— Кто?

— Она… Ле… Ле… — Он стал задыхаться.

— Леди?

— Леди, — согласился Дерек. — Ле…

У него изо рта вдруг хлынула пена, глаза закатились. Альтан не успел ничего сделать — Дерек умер у его ног.

По спине побежали мурашки величиной с кулак. Возможно, окружившие их люди и не поняли, отчего умер Дерек, но Альтан знал наверняка — не от побоев разъяренных мужчин. Его убило заклинание, запрещающее произносить имя кукловода.

Кукловодами чародеи называли менталистов: тех редких и опасных тварей, что скрывались от закона. Эта магия была под запретом, и чародеев с проклятым даром клеймили, запечатывали способность управлять людьми. Но находились и те, кому удавалось избежать печати.

Альтан чувствовал остатки ментального воздействия, как собака чует след. И лихорадочно пытался сопоставить пожар на ферме и цель кукловода. Если бы он хотел уничтожить стадо, то коровник подожгли бы ночью. Значит…

— Отнесите тело к дому, на задний двор.

Пламя сбили, дальше здесь справятся и без него. Нельзя было оставлять женщин одних в доме! Альтан не догадался, что пожар — это отвлекающий маневр.

— Где она?!

Он ввалился в гостиную, едва переводя дыхание от быстрого бега. Одного взгляда хватило, чтобы понять — Мышки здесь нет.

— На крыше, — ответила Виола. — Пошла посмотреть на пожар.

На крыше… Крыша… Может, он ошибся…

Альтан не помнил, как взлетел по ступеням. В лицо ударил прохладный ветер, глаза заслезились. Он не смог сдержать отчаянный крик — Теоны на крыше не было.

— Тео! — заорал он, срывая голос. — Тео! Теона!

Можно предположить, что жена спустилась и спряталась в какой-нибудь из комнат, как однажды. Вот только у выхода на крышу Альтан нашел ее туфельку, и сомнений в том, что произошло, не осталось.

Он еще плохо понимал, кто виноват в похищении и каковы его мотивы. И кто цель? Он или Теона? Одно знал наверняка: он сделает все, чтобы найти жену и покарать преступника, несмотря на то, что бессилен перед кукловодом, ведь тотем-мышь — ничто.

Как?

Адский пламень!

Сжимая в руках туфельку, Альтан упал на колени. Он придумает, как! Он зубами перегрызет горло, руками вырвет сердце тому, кто посмел обидеть его Мышку! И почему боги так жестоки? Они дали ему могущество, чтобы убивать, и отняли его, когда понадобилось защитить свою единственную, любимую…