я ничего не понял, начинаем с конца, – попросил Валентин. – Откуда взялась журналистка и почему с тобой? Дикая идея, между нами говоря, никогда от тебя не ждал.

– Это не журналистка, это кузина Ирочка, помнишь к ней на радио Танька портфель подложила, а потом хотела выступать? – в свою очередь напомнила Катя. – Танька ей позвонила, когда вернула портфель и пошла по плану искать дом Брагина. А я не знала, что это, и кто подложил. Оказалось, Наташа Ржеутская. По всей видимости, она догадалась, где Брагин прячется и на что способен. Танька рванула туда первая со своим портфелем, она у меня со стола план украла. Ирочка за мной увязалась, когда я не понимала, куда еду, а просто гналась за Татьяной, чтобы по ошибке никого не взорвала, она была в ярости. А как мы подошли к дому, так оно и взорвалось. Ну, я растерялась, особенно когда Брагин выскочил, и вот…

– Дитятко прелестное, неужели ты так ничего и не поняла? – почти без насмешки воззвал Валентин.

– Отче Валечка, ты, наверное, был прав, я и есть тот самый недалекий друг! – призналась Катя. – Скажу тебе как на духу отцу Флориану, я мало что понимаю. С того момента, как ты вовлёк меня в казино, все поехало и завертелось. Возникли смута и туман, из них кто-то выбегает, говорит и делает несуразное, я реагирую, а получается все хуже и запутаннее. Иногда мне казалось, что я начинаю понимать, что происходит, но ни тут-то было. Кошмар какой-то, и взрыв к тому же, в Брагина я нечаянно попала, и Ирка со мной оказалась. Ты ведь знаешь, что мы с ней, как две капли похожи. Наверное, парень совсем сдвинулся на этой почве, а получается, что я опять виновата! А что я тебе сразу про Аллу и ограбление не доложила, так секрет был не мой, у неё дети, Миша просил. Мне было перед тобой стыдно, честное слово. Хочешь, сейчас расскажу?

– Уже не надо, я в общих чертах понял, картинная дама и твой маэстро разъяснили, и Паша одобрил, я не в обиде, – признал Валентин. – Сообразил, что ты сильно свободы захотела и могла свернуть горы. Кстати, извини, я нечаянно открыл тайну. Ляпнул красотке Алле, кто была Пашина отставная жена, не думал, что она в неведении, но ничего плохого не случилось. Она просто приняла к сведению и зауважала тебя даже больше. Небось подумала, что ты смело сменила блестящее будущее на её сумасбродного домработника. Запутанное у вас вышло любовное хозяйство, между прочим. Ну да ладно, о вкусах не спорят. Заодно познакомился, она была ко мне благосклонна. Занятный у вас романчик вышел, право слово.

– Отче, если не сердишься, то расскажи, что на самом деле произошло, у меня все перепуталось, – кротко попросила Катя. – Я плохо понимаю, что сама наделала. То есть конкретно каждый эпизод вижу, а целое не складывается, хоть застрелись. Помнишь, ты про зловещую ворожею толковал, неужели это всё была я?

– Вы, матушка Екатерина Дмитриевна, только вы, правда, изредка притворялись другими дамами, – с удовольствием подтвердил Валентин. – Сам еле разобрался, чуть в дурдом не угодил, но изволь по порядку. Я тебе произнесу речь, как буду работодателю докладывать, заодно потренируюсь. А если что присочиню, то можешь меня поправить.

Недосказанная байка о чёрте и младенце

Итак. Как я понял, некоторое время тому назад одна известная в политике персона заинтересовалась мелким, но перспективным общественным движением. Звали его «Экспресс». Ничего особенного в движении не имелось, кроме одного – фигуры лидера. Некто Истомин, что в жизни, что на пленке, что в плоскостных изображениях излучал мощное харизматическое обаяние. Сами изволите видеть, что в нашей политической действительности сие имеет ценность, как бриллиант чистой воды. (Сама персона, между нами говоря, годится лишь в серые кардиналы, поэтому интересовался фигурами, способными завлечь народную симпатию.)

И они начали медленное сближение, связался черт с младенцем. Однако политический младенец Олег Истомин, то бишь "Экспресс" нёс на себе родимые пятна отечественных пороков. Второй лидер и основатель «Экспресса», со-директор Игорь Брагин пустился в криминальные тяжкие, а именно добывал деньги для партии и для себя лично разными нехорошими путями. Уже давно.

Видишь ли, политическое движение не может существовать само по себе, ему нужны спонсоры или иные источники дохода. Пока Истомин медлил с поиском спонсора, выбирал, кому выгоднее отдаться или примкнуть, Брагин занимался чёрной работой, доставал деньги. Сколотил шаечку, промышлял рэкетом и дошел до разбоя. Парень был (извини, дитя, но для него всё в прошлом) изобретательный, хотя излишне рискованный. Любил порисоваться, думал, что с деньгами и худой славой получит авторитет, потом потеснит Истомина. Так вот, события произошли одновременно: Брагин прокололся с разбоем, а Истомин стал всерьез сговариваться с нашим покровителем.

Кстати, как я понял, лидеры «Экспресса» хорошо распределили заботы. Истомин знал, как Брагин добывает средства, но закрывал глаза и делал вид, что не в курсе. Надеюсь, ты сообразила, какая у Брагина вышла накладка, я только сегодня врубился. Он по своему авантюрному характеру сделал налет на базу горючих материалов, где служил его дальний знакомец. Одновременно и деньги получил, и намеревался того запугать соучастием, затем заставить служить своей партии. У инженера оказались большие возможности, он от имени государства почти бесконтрольно владел дефицитными запасами горючего.

Но Брагину не повезло, главный инженер оказался не прост, сообразил, что может прищучить грабителя и шантажиста. Добыл нашу любимую фотографию, где они, включая Брагина с Истоминым пьют чай. Если умеючи повернуть картинку, то получается замечательная улика против "Экспресса". Далее, как я понял, инженер пригрозил Брагину разоблачением и затребовал денег. Но не сказал, у кого фото добыл, вернее напустил туману. Мол знаю, где достать, а вы готовьте денежки или собирайтесь на нары.

Брагин с ситуацией не сладил, признался Истомину, что его преследует шантажист, знает о налёте и грозится разоблачением. Дальше пошло, как в испорченном телефоне. Истомин пришел к покровителю и пообещал отдаться политически, но запросил защиты от шантажиста, ни в чем не признаваясь. Наш серенький кардинальчик страшно обрадовался, что союзник будет на крючке, и устроил содействие, выделил в помощь Истомину с Брагиным блистательных сыщиков – нас с тобой. Так мы вклеились в операцию "Фотонатюрморт". Кстати, я уверен, что покровитель настаивал на твоем участии, сама знаешь, для чего. Не только хранить тайну, но детально врубиться в дело. Потом он бы выжал тебя, как губку, очень подробно и, главное, в свете твоей знаменитой интуиции. А меня