Итак, мы с тобой, пребывая в неведении относительно сути дела, влезли в поиски фотогорафии и навели Брагина на квартиру, где она хранилась. Я принимал малое участие и не понял результата, хотя подсказал, как тебя лучше использовать, в качестве издателя– заказчика, чтобы отвести глаза Наташе Ржеутской. Кстати, по сию пору не осведомлен, что Наташа знала и о чём догадалась. Очень скользкая особа, её, видимо, сам Брагин опасался, не хотел карты раскрывать. Может быть, боялся, что пожалуется Истомину, не исключено, что успела пожаловаться. Бывшая идейная подруга лидера, как там инженер приплетался, Бог весть. Спроси у нее сама.

Следовательно, чтобы обезопасить себя от ведьмы № 1, от Наташи Ржеутской, Брагин пошел окольными путями, а не спросил у неё фото прямо. Вот это была его первая ошибка, и повлекла за собой все остальные. Насколько я понял и выяснил, Брагин с кем-то на пару вломился в квартиру, где Веня Малик ждал очередную девушку, забрал Наташин архив, но стукнул свидетеля очень неудачно. Поэтому поторопился и унес архив целиком – времени не осталось поискать фотографию. Дитя, теперь твоя очередь, скажи, была там карточка или уже нет?

– По-моему, нет, – подумала и решила Катя. – Зря они Малика прикончили, спросили бы лучше, он бы сказал, как в его присутствии девочка Нина или Рита отдала кому-то бумажный пакет. Фото было у Аллы, и она отчасти догадалась, в чем дело.

– Дилетанты, мать их за ногу, – погоревал Валентин. – Вот она ошибка № 2. Ничего Брагин не достиг, фото не получил, но из-за мокрого дела встал поперек планов Истомина. Очень тому нужны соратники такого качества! И Паша насторожился, попросил выяснить, что происходит. Ему союзники с мокрыми делами тоже не очень надобны. Так нас с тобой призвали во второй раз. А теперь признавайся, когда я тебя заклинал поискать фото ещё немножко, ты уже знала, где оно? Кто Наташе Ржеутской архив вернул? Откуда другая карточка у тебя взялась?

– Всё я, как ты верно подметил, – повинилась Катя. – Старалась и вашим, и нашим, сама ничего не знала и другим не говорила. В результате почти свихнулась от секретности.

– Оно заметно, – благосклонно согласился Валентин, далее пояснил очевидное. – А это у Брагина пошла невезуха. Не часто бывает, чтобы одного детектива наняли на дело с обеих сторон. Случается, конечно, и не всегда сразу видно, но Брагин налетел на профессиональный казус, не повезло! Тебя красотка Алла нашла по объявлению?

– Нет, Миша по ее просьбе, – уточнила Катя.

– Тогда мне все ясно, – признал Валентин. – Как ты встретилась с бедолагой Брагиным в первый раз, потом расскажешь, но он узнал, что на его дороге встала ведьма. Это очень важно.

– Почему? – спросила Катя. – Получилось случайно, я пошла Аллу подстраховать, когда она карточку отдавала, в процессе сообразила, что выпал удачный случай познакомить ее с покровителем. Как бы изящно связать концы, невинность соблюсти и капитал приобрести. А Брагину что померещилось?

– Тут любому бы показалось, не прибедняйся, дитя, – похвалил Валентин. – Ты действовала лихо, хотя в точности не знаю как, потом расскажешь. Брагину померещилось, что в игру вступила третья сторона, неведомая сила, которая вмешалась, чтобы подставить и разоблачить перед власть имущим Пашей его самого, либо "Экспресс" с Истоминым. Игорь Брагин догадался, что от него захотят избавиться. Сразу или по прошествии времени. Впрочем, так и получилось, Паша, как обнаружил истину, поставил Истомину вежливый ультиматум: что прикроют и дадут ход только без Брагина и его фокусов. Вот что ты наделала, представившись третьей силой.

– Не поняла, причем тут третья сила, они без меня дел натворили, – не согласилась Катя. – Брагин попался на горячем, был активен.

– Чересчур он стал активен, когда понял, что Истомин решил его отставить, а кто-то страшный идет по следу, – пояснил Валентин. – Мне больно и горько открывать истину дитя, но думается, что после твоего вмешательства Брагин решил поискать тех, кто повис у него на хвосте, померяться силами, либо сговориться. Он понял, что в "Экспрессе" осталось место для одного лидера, и замыслил стать им сам. Брагин пустил своих ребят по следам, но оба наткнулись на тебя. С известным результатом – как в воду канули. Тем временем Истомин задавал вопросы, чем соратник занимается и не утопит ли организацию лихими изворотами. И доспрашивался, у Брагина не выдержали нервы, он убрал соратника и свалил на преследователей. Типичная политическая провокация, ликвидировать союзника и свалить на врага. Действовал Брагин по проверенным образцам, их в мировой истории не счесть.

– Иди ты с ней в болото, с мировой историей, – отмахнулась Катя. – Скажи лучше, зачем Брагин в сарае держал приметную, редкого цвета машину? Ту самую, на которой они с Истоминым исчезли? Когда ее обнаружили, даже у меня забрезжило, и Ирка сразу очнулась от шока и захотела делать репортаж. Это, как ключ, недостающее звено. Сам прятался на старой даче, а машину держал рядом в сараюшке.

– Друг ты очень недалекий, дитя мое, прости, – посетовал Валентин. – Это лежит на поверхности. Для улики и держал. Представь, что меченая машина нашлась бы однажды на обочине, в ней пара мертвых тел, вроде с ними кто-то расправился. Машина, которая увезла Истомина в последний путь. Потом объявился бы Брагин, бледный, но решительный и заявил, что его все это время держали в заточении. Некая гипнотическая шайка, потом враги передрались между собой, а он убежал.

– Криминальный романс дурного тона и заговор, очень доступно, соблазнительно для газетных историй, – согласилась Катя. – И доказывать ничего не надо, пресса сама сочинит десяток версий, а Брагину и «Экспрессу» светит бешеная реклама. Трупы он чьи планировал, как ты думаешь?

– На худой конец сошли бы случайные, такое слово Никитушка обронил на психиатрическом допросе, – пояснил Валентин и после паузы добавил. – Но намечались и призовые. Связанные с налетом на хранилище горючего: женщина из газетного розыска и инженер на пару с нею. Однако с ними выявилась сложность, обоих надобно было поискать, потому Брагин упорно скрывался, он искал. Однако самую верную кандидатуру он выявил под конец, и тут моя вина.

– Отче Валя, говори да не заговаривайся! – перебила Катя.

– Ни сном, ни духом, а на моей совести, – каялся Валентин. – Твою безумную подружку я втянул в дело и на тебя науськал, думал очень забавно. А она разбушевалась, решила сама вести расследование, чтобы тебе прищемить хвост. Нашла Брагина в укрытии, принесла ему полный портфель динамита и тебя сдала начисто. Когда очухалась, было поздно, Брагин сообразил, чье