— Дай Земля не ошибиться, иначе завтра будут массовые похороны! — тяжело вздохнул Ильяс.

Большой тронный зал сверкал великолепием. Многочисленные свечи освещали огромное пространство, наполненное людьми. По периметру расположились длинные столы, укрытые белоснежными скатертями с зеленой вышивкой, полностью заставленные многочисленными блюдами с угощениями, что даже массивные подсвечники терялись среди этого гастрономического безумия. Между ними для гостей поставили небольшие диванчики, такие же диванчики расположились и в холле перед тронным залом. Место у дальней стены, возвышение, где стоял трон королевы, теперь занимали музыкальные инструменты. Сами музыканты пока отсутствовали, давая гостям время осмотреться. Зал был украшен ветвями хвойных деревьев, что не сбрасывали на зиму свою листву, и яркими лентами красных, золотых и серебряных оттенков. И между всего этого великолепия — нарядно одетые гости: мужчины в костюмах, которые ходили, оглядываясь, женщины в разномастных платьях и богатых украшениях, что аж в глазах рябило. И все в масках. Сколько Искандер не вглядывался — он абсолютно никого не узнавал.

— Думал, что будет попроще! — пробурчал он себе под нос.

Казалось бы, что может быть проще узнать человека, которого видишь чуть ли не каждый день?! Но парадная одежда, прически и маски делали невозможное, превращая знакомых в незнакомцев. Даже удаляющийся Лекс больше не был похож на строгого и статного военного советника королевы, будто на праздник и вправду заявился лесной разбойник. Бойтесь за свои кошельки, господа!

Искандер бросил взгляд на места музыкантов — пусто. Он выдохнул и направился вперед, лавируя между гостями. И как тут найти ту самую? Женщины постоянно перемещались, мельтеша, что создавало еще больше проблем. Пройдя круг по залу, Искандер остановился и выдохнул. Нужно понять, где может быть Эмма. Краем глаза он заметил, что Мэт ринулся вперед, к стоящим у возвышенности, где когда-то стоял трон, девушкам в платьях цветов короны и Земли. Глупо. Там скорее всего какие-нибудь служанки, королева явно не будет стоять впереди, привлекая к себе излишнее внимание. И тем более не наденет свои цвета. Она наверняка где-то с краю, осматривает зал, любуется своими гостями, контролирует все торжество.

Искандер вынырнул из толпы, замечая, что музыканты уже подходят к инструментам. Проклятье! Земля, не дай опоздать, иначе просто смысла нет здесь оставаться. Он пришел только ради нее…. И если не успеет, то впору поступить, как советовал Ильяс — с позором покинуть зал. Искандер крутанулся вокруг своей оси и внезапно замер. С самого краю, у одного из столов с закусками стояла она…. Мужчина почувствовал, как по телу табуном пробегают мурашки, а сердце сладко екает. Девушка стоит к нему спиной, но он точно знает, что это она. Эмма…. Рядом с ней прыгает на одной ноге Мия в ярко-желтом пышном платье и маске, поедая большое пирожное. Видимо Эмма забрала Мию себе, чтобы не выдавать Айлин.

Музыканты взяли в руки инструменты и, сделав паузу, заиграли. Услышав первые звуки музыки, Искандер встрепенулся, и поспешно шагнул к королеве. Мия заметила его первым, весело подпрыгивая на месте и указывая пальцем. Девушка обернулась. Глаза цвета темного меда под кружевной маской удивленно округлились, а губы тронуло улыбкой. Узнала или нет?! Искандер протянул открытую руку, чувствуя, как в волнении замирает сердце… В его ладонь без раздумий легла ее ладонь. Мия радостно захлопала, подпрыгивая.

— Черный костюм на бал. Господин Искандер, Вы не перестаете меня удивлять, — улыбнулась Эмма, не сводя с него своих карих глаз.

Узнала! Выбрала! Искандера просто закружило водоворотом чувств. Он улыбнулся ей в ответ, оглядывая ее… абсолютно черное платье. Оно было не очень пышное, с воздушной длинной юбкой, и корсетом, покрытым кружевом, которое выгодно подчеркивало талию и весьма эффектно выделяло декольте. Также кружево уходило от корсета на руки, создавая некое подобие широких спущенных лямок. На лице девушки черная кружевная маска. Волосы собраны в низкий пучок и украшены гребнем все с тем же черным кружевом.

— То же самое я могу сказать о Вас, Ваше Величество! Вы выглядите просто волшебно.

Она снова подарила ему улыбку. Да так и привыкнуть не долго. Еще чуть-чуть и он не сможет и жить без ее улыбки.

— Дядя Искандер, а я тебя сразу узнала, — подскочила к нему Амелия. — Ты такой красивый!

Искандер подхватил девчушку на руки.

— Спасибо, моя маленькая принцесса.

— Я не принцесса, — завертела головой Мия. — Я будущий зверский лекарь.

— Звучит угрожающе!

— Ну я зверей буду лечить! — пояснила девочка, щелкая мужчину по носу.

— Так понятнее, да.

— Вы не против, если она побудет немного с нами? — проговорила Эмма, заботливо вытирая малышке щеки от крема салфеткой. — Буквально через минут десять ее заберут к остальным детям.

— Ну что Вы! Я в компании двух самых прекрасных дам в этом зале, что может быть лучше?!

Эмма смущенно опустила глаза, а Мия крепко обняла мужчину за шею и поцеловала в щеку. Тот взял ее за руку и принялся крутиться под музыку, словно кружа в танце. Девочка звонко засмеялась. Когда они натанцевались, Мия слезла с рук мужчины, подошла к Эмме. Девушка присела на корточки, а малышка, обняв за шею, что-то шепнула ей. Эмма вскинула глаза на Искандера и улыбнулась. Ясное дело, говорят про него.

Краем глаза Искандер замечал, как мимо них проходили мужчины, заинтересовано поглядывая на Эмму, но завидя, что около нее стоит кавалер, теряли интерес и торопились дальше. Искандеру даже стало интересно — узнали ли они в ней королеву или же нет?

Вскоре к ним подошла служанка и увела Мию к остальным детям, где для них организовали сладкий стол и кукольный театр.

— Могу я теперь пригласить на танец Вас?

Эмма кивнула, подавая ему руку. Он повел ее в толпу, аккуратно беря за талию одной рукой. Девушка положила руку ему на плечо, оказываясь совсем близко, что у мужчины даже дыхание сперло.

— А вы неплохо танцуете, — удивленно вскинула брови Эмма, когда он уверенно закружил ее под музыку. — В городе Диких ветров были балы?

— Танцы были, балов нет. Меня научил мой дядя. Я долго упрямился, но он сказал, что когда-нибудь мне это пригодится. Как видите, пригодилось. Спасибо ему, что я не ударил в грязь лицом.

— Господин Евсей видимо во всех делах мастер! — засмеялась Эмма.

— Почти. Но у него было много свободного времени и много увлечений. Он даже вышивать умеет, только я Вам этого не говорил.

Эмма снова засмеялась, уткнувшись лбом в плечо Искандера. Мужчина с наслаждением втянул воздух, ощущая запах девушки: мята, мелисса и малина. Безумно вкусно и сладко.