— Мой сын мертв, — холодным тоном выражая все свое презрение к такой грубой насмешке произнес барон.

— Вы передадите его своему другому сыну.

Голос Хилла и так, казалось, бы холоднее некуда, теперь же и вовсе заледенел.

— Вы не могли не знать, что я не могу иметь детей. Зачем эти дешевые попытки уколоть?

— Нет. Это не наши попытки вас уколоть. Это вы сильно недооцениваете наши возможности.

— Медицина бессильна. Я никогда не был беден, но вылечить это не смогли лучшие врачи. Ни в сороковых, ни сейчас. Чтобы вернуть мне возможность иметь детей, нужно быть волшебником!

— Хм, я думаю, теперь вы готовы узнать правду.

— И кто же они? Кто убил моего сына? Кто собирается лечить меня?

— Удивительно. Вы только что назвали их…

— Я все еще не понимаю вашей игры. И если вы думаете, что поведусь на какой-то обман и приму чужого ублюдка за своего ребенка…

— Конечно же нет! Сами выберете сколько угодно будущих матерей. Хоть в башню их запирайте, хоть в пояс верности заковывайте — что угодно. Мы не собираемся вас обманывать, и после, хм, лечения вы будете в состоянии продолжить род. Главное, чтобы будущая мать была здорова, ведь излечение коснется вас и только вас. Вся ваша работа начнется только после нашей стопроцентной предоплаты.

— Работа, хм… И что же вы хотите взамен?

— Как нам известно, достаточно долгое время в штабе Специальной авиадесантной службы вы служили на должности заместителя начальника отдела кадров. А после работали с резервом…

— Доступа к личным делам служащих САС у меня нет. Они секретны, — тут же отказался Хилл.

— А нам и не нужны те, кто работает на Корону. Нам нужны те, кто пытался, но не прошел. Причем, не все. Далеко не все.

— Ищете кого-то особенного?

— Можно и так сказать. Люди, умеющие и готовые воевать. С особыми способностями. Нам нужна элита…

— Хорошо, — после паузы. — Цена… приемлема. Но я до сих пор не услышал ответов.

— Вот и отлично. А ответы… Что ж. Слушайте… Вы ведь определенно в детстве читали старинные сказки про волшебный народ, добрых волшебников и ужасных колдунов? Тогда вам придется смириться с удивительным фактом, что далеко не все, о чем там рассказывается — выдумки наших предков…

Дальнейшая беседа заняла около трех часов. Меньшая часть этого времени была потрачена Купером на краткую лекцию по тщательно забытой истории мира, большая — на дополнительные вопросы. Впрочем, далеко не на каждый свой вопрос Хилл получал у Купера ответ. На часть граф ответов просто не знал, на некоторые — прямо отвечал, что из соображений безопасности чужаку такого не расскажет. Наконец вопросы у Хилла иссякли, и начался предметный разговор.

— Предположим, — Хилл поставил на столик чашку. За время разговора аристократы успели перекусить, а сейчас "добивали" уже третий кофейник. — Только предположим, что все, что вы мне рассказали — правда, и я в нее даже поверил… — с легкой иронией в голосе, показывая, что к его словам не стоит пока относиться серьезно, произнес барон. — Итак, еще раз. Вы боретесь с ними уже больше ста лет?

— Пытаемся.

— И моего сына именно что убили, а не он погиб в автокатастрофе и уж, тем более, не покончил жизнь самоубийством, сойдя с ума?

— Убили, это однозначно. Однако должен сразу отметить, что согласно нашему анализу, вряд ли это произошло намеренно. Вашему сыну не повезло оказаться в плохом месте в плохое время.

— А… хм-м, эти… колдуны… Они могут… воскресить Ричарда? Я не пожалею никаких денег и сделаю все…

— Увы. Даже они этого не могут.

— Хм… Если ко мне в руки попадется, хм, "источник информации", то его допрос подтвердит все сказанное вами ранее?

Купер был далеко не новичок и своего собеседника понял абсолютно правильно. Поэтому ответил не на заданный вопрос, а на тот, который подразумевался. И ответил с неанглийской прямотой и четкостью.

— Если вы думаете, что все случившееся организовали мы, а вы не сможете не рассмотреть такую возможность, то ответ — нет. Мы этого не делали, не знали, не планировали и даже не догадывались. Поставьте себя на наше место и спросите, зачем нам это? Мы надеемся, что вы станете нашим братом, а вербовать обманом — это, сами понимаете, опасно. Особенно, когда вы узнаете, насколько в действительности могуч и беспощаден наш враг. Тем более, мы не запрещаем вам проверять нас…

Спустя долгую паузу холодным и равнодушным голосом Хилл спросил:

— Вы могли его спасти?

Кого именно уточнено не было, но и так было очевидно.

— Нет. Мы такие же нормальные люди, как и вы. А вот они… Иногда им, чтобы приживить оторванную руку, достаточно всего лишь по-особому взмахнуть рукой или выпить рюмку лекарства.

Губы Артура сжались в нитку. "Как бы там ни было, но я найду ублюдков, повинных в смерти Ричарда. Найду и накажу!" — подумал он и произнес:

— Хорошо. Пусть так. Давайте теперь обсудим необходимые формальности нашего с вами договора. Первое, где, как и когда вы собираетесь вылечить меня?..

Эпилог пятой части

— …Теперь по мясу, — произнес Аргус Филч, перелистнув замызганную страницу потертой записной книжки. — Туш бараньих осталось всего девяносто семь. Нужно либо к новому году восстановить запасы, либо пастуший пирог подавать не каждый третий день, а только по выходным. Туш свиных…

"Ох, — мысленно вздохнул Дамблдор, продолжая поддерживать на лице внимательную мину. — За что мне всё это? Почему все меня покинули? О, Мерлин, верни мне Минерву!"

На самом деле в этом мысленном стоне души было больше иронии, чем печали или раздражения. Никто Альбуса Дамблдора, конечно же, не предавал и не бросал. Совсем наоборот. Это ему пришлось на пару с Помфри больше трех часов подряд уговаривать Макгонагалл, сбежавшую с больничной койки Мунго в Хогвартс, вернуться и долечиться как следует. Принудительно отсылать, угрожать увольнением, чуть ли не магическую клятву брать! Но вот чем для него обернется сей достойнейший поступок, Дамблдор тогда как-то не подумал.

— …Колбасок готовых полторы тысячи фунтов, — продолжал бубнить Филч. — Крови на черный пудинг осталось на три раза…

А благородный порыв, как это часто случается, обернулся тяжелой работой.