Я внял совету и ахнул: луч света, проникнув в глубь камня, зажег там ярко-красную звезду, пронизавшую камень пурпурными лучами. Так вот ты какой, ключ к иным мирам!

Полюбовавшись игрой света, я вернулся к делам насущным.

— Слушай, — обратился я к оборотню, — Ты о моей гибели уже сообщил?

— А как же, — откликнулся он. — Как только, так сразу.

— Теперь при случае сообщи, что я жив, зараза, но хочу сдаться, почти добровольно. Передай вожаку стаи, или кто там у вас главный после Скорпио, что у нас с ним общий интерес, о котором я хочу побеседовать. Пусть назначит время и место.

Взгляд, которым меня одарил оборотень, красноречиво сказал, что он весьма низкого мнения о моих умственных способностях. Надо же, сам, как дурак, в ловушку лезу, и ладно бы еще лапой, а то ведь головой. Но вслух оборотень сказал совсем другое.

— Как скажешь. На ближайшем же сеансе и передам.

— Вот и ладненько, — сказал я, пряча кристалл в карман. — Чтобы ноги не бить, вложишь записочку в череп и бросишь его вниз. Как завоешь, так я схожу и подберу его. Лады?

— Лады.

Поздно вечером, когда луна, изрядно располневшая, но все еще не приобретшая приятную глазу округлость, выкатилась из-за горизонта, в ущелье раздался холодящий душу вой. Я тихонько выбрался из объятий Роксаны и шагнул к окну.

— Ты куда? — догнал меня на подоконнике сонный вопрос шевельнувшейся ведьмы.

— За почтой, — правдиво ответил я, окно под недоверчивое фырканье распахнулось, и гостеприимная ветка прогнулась под моим весом.

Я тенью скользнул вниз, как любовник в старом анекдоте…

После завтрака, прошедшего в теплой атмосфере перепалки тролля и Роксаны, я отправился к себе в комнату собираться в поход. Роксана, со словами: «Когда я ещё на море выберусь?», отправилась на пляж, избавив тем самым меня от нелегких объяснений. Азар затеял уборку, скорее всего для того, чтобы не сидеть без дела.

Задумчиво посмотрев на записку, добытую вчера вечером из расколовшегося черепа, я пошел в кабинет Мажеровского. Записка лаконична, но наводит на размышления, причем большей частью черные.

«Карачун ждет после полудня на хуторе, в котором ты уже гостил. Приходи один и без оружия».

Хорошо, хоть не после полуночи встречу назначил, видно считает, что мне действительно известно что-то важное, раз рискует пригласить сыскаря в свое логово в не самое выгодное для себя время. С другой стороны, от этого мерзкого вурдалака-наемника и средь бела дня можно ожидать любых пакостей.

В кабинете я открыл тайник, в лучах солнца заискрились разноцветные флаконы. Мажеровский щедро разрешил пользоваться в экстренных случаях содержимым флаконов, но загвоздка в том, что он сам не помнит, какой флакон для чего нужен. Можно, конечно, захватить парочку, будет сюрприз Карачуну, но где гарантия, что сюрприз неприятным будет именно для Карачуна, а не наоборот? И потом, просто так меня к Карачуну не пропустят, это факт, а попадание содержимого тайника в лапы врага может таким сюрпризом обернуться, что и демонам в преисподней тошно станет. Поэтому я не пошел на поводу у малодушного желания воспользоваться плодами многолетней работы Мажеровского, и тайник закрылся, пряча снадобья до более удачного момента. Тяжело вздохнув, я от греха подальше убрался из кабинета.

Азар, прекратив бесполезную борьбу за чистоту, удобно расположился на веранде и, сквозь причудливые кольца, вылетающие из трубки, поглядывал на Роксану, загорающую под присмотром Буревеста, скучающего по хозяйке.

— Загораешь? — задал я риторический вопрос.

— Думаю, — последовал ответ, подкрепленный веским покачиванием корявого пальца.

— О чем же?

— Оружия у нас маловато.

— Да уж, — вздохнул я, прикуривая сигарету. — Не то слово.

— Я подарок хотел тебе сделать. Сюрприз, — доверчиво сообщил тролль, отводя взгляд от Роксаны. — Но раз такое дело, сейчас скажу. У меня в горах пещера есть, тайная. Туда только я могу войти. Там сюрприз спрятан.

— Что за сюрприз? — поторопил я тролля, напустившего на себя загадочный вид. Тоже мне, дед Мороз нашелся.

— Стармет.

Не слабый сюрприз. С таким против всего войска Скорпио выйти не стыдно.

— И далеко твоя пещера?

— Если на магбиле подбросишь, часа через два там будем. К вечеру вернешься – я уже с подарком ждать буду.

Я задумался. Теоретически, если сейчас отвезти тролля, то вечером, после встречи с Карачуном, я его смогу забрать. А с другой стороны, кто его знает, на сколько та встреча затянется и чем обернется.

— Я тебя завтра отвезу, хорошо?

— Зачем не сегодня? — удивился Азар, ожидавший, что я захочу немедленно обзавестись столь мощным оружием.

— Сегодня не могу, — ответил я. — Поеду на переговоры с врагом.

— Э! Я с тобой! Саблю возьму! Они увидят – Азар едет – испугаются, сговорчивее будут!

Ну да, конечно. В твоей же сабле патроны не кончаются. Как это я запамятовал…

— Нет, Азар, — мягко отверг я самоотверженную помощь тролля. — Я поеду один. И без оружия. Так надо.

Глаза тролля вылезли из орбит, и в душе он явно обозвал меня незлым тихим словом. Ещё бы, только полный идиот полезет с голыми руками в самое пекло.

Самое обидное, что мой внутренний голос полностью согласен с этим мнением…

До заброшенного хутора я добрался без приключений. Серпантин дороги вывел магбиль на пустынную улицу, вдоль которой сиротливо стояли покосившиеся домишки. От взгляда темных глазниц выбитых окон по коже мороз продрал, но отступать поздно, меня уже заметили. Подъехав к одному, на вид самому целому, дому, я затормозил. Если мне не изменяет мой склероз, именно в амбаре, видном в глубине двора, мне и довелось как-то «гостить». А вот и знакомая калитка, которую в прошлый раз перепуганный Росинант перемахнул за милую душу.

Толкнув её, я под неприятный скрип вошел во двор. Вокруг ни души, хотя и чувствую, что за мной наблюдают, да и апологет заметно нагрелся, подтверждая мои опасения. Неужели я ошибся, и рандеву мне назначено в другом месте? Но возникший будто из-под земли оборотень, нагло оскалившийся при виде одинокого гостя, развеял мои сомнения.

— Стоять! — гаркнул он, клацнув зубами. На мгновение он потерял над собой контроль, лицо начало удлиняться, превращаясь в волчью морду, но, совладав с собой, оборотень вернулся к первоначальному облику.

— Не рычи, — отрезал я, осаживая зарвавшегося привратника. — Я по делу к твоему хозяину, и он будет очень недоволен, если я буду терять тут время на такую бестолочь, как ты.

Желваки заходили по морде привратника, лицо опять начало трансформироваться, вот уже и клыки блеснули под встопорщившейся верхней губой. Апологет разогрелся, готовясь прикрыть меня от опасности, но в этот момент из дома вышел другой оборотень, явно повыше рангом. Рыкнув на подчиненного, он махнул мне рукой, приглашая пройти в дом. Привратник нехотя подчинился, но глухое рычание за спиной подсказало, что оборотень жаждет реванша.