– Как только я узнал, что ты приехала, я прибежал сюда босой в надежде узреть твой прекрасный облик…

– Ты увидел меня, – прервала его Меритре. – Благодарю за цветы.

– Но как ты проникла в город. Я всем стражникам приказал следить за путниками. Неужели они не заметили твою колесницу?

– Я прибыла на торговом корабле только что. Корабль следовал в Уаст, и уже отплыл. Стражники на входе в город приняли меня за простую горожанку. Зачем поднимать шум?

– Да я их накажу! Побью палками! – замахал кулаками Ахмосе.

– Не смей никого наказывать! – голос Меритре прозвучал неожиданно сильно.

Ахмосе грохнулся на колени.

– Я – прах у ног твоих. Сердце мое у тебя в руках. Жизнь моя принадлежит тебе, – пролепетал он.

– Выслушаю тебя завтра. Обещаю! Теперь уходи! – твердо попросила Меритре.

Как только пылкий юноша вышел, девушка кошкой метнулась к двери и припала ухом к щели.

Грубый хриплый голос спросил:

– Ну? – Она узнала Ранофре.

– Пока ничего не добился? – растерянно ответил Ахмосе. – Она выгнала меня. Сказала, что завтра выслушает мои речи.

– Пойдем. Все собрались в библиотеке и ждут нас, – сказал Ранофре, явно разочарованный.

Шаги удалились и стихли. Меритре выскользнула из комнаты. В коридорах дворца царил полный мрак и тишина. Но она прекрасно знала здесь каждый поворот и каждую ступеньку. Не раз в детстве Меритре вот так, обманув бдительных служанок, удирала из дворца на поиски приключений.

Но сейчас её интересовало: кто собрался в библиотеке правителя, и что там будут решать. Она неслышно прокралась по узким проходам, наощупь нашла потайную дверцу с секретным запором, очень тихо отворила ее и очутилась в маленькой темной комнатке. Помещенье была до того крохотным, что в нем едва могли разместиться два человека. В передней стене прорезано очень узкое окошко, из которого пробивался неяркий свет. Меритре заглянула в окошко и увидела библиотеку правителя: круглый зал с изящными колоннами в виде связок папируса. Каменный пол с яркой мозаикой. Стены уставлены этажерками со свитками папируса. Посредине высокий резной стул и массивный рабочий стол. За ним часто до поздней ночи просиживал отец. Сочиняя трактат о едином солнечном Боге.

Теперь возле стола стояли несколько человек и переговаривались на аккадском языке. Меритре узнала Рамосе – начальника войск в Ахйоте, двух братьев Нетшсук и Небнуфе (третьего, младшего Сенуфе Хармхаб убил в Хекупта). Чуть поодаль, подпирал плечом колонну бородатый аккадец, старший над стражниками дворца. Еще несколько придворных высокого чина, в основном выходцы с севера вели неторопливую беседу. В зале появился Ранофре с сыном. Все разом смолкли и обратили к ним взоры.

– Ты ее видел? – спросил старший Нетшсук.

– Да, – ответил Ахмосе, – со злостью в голосе. – Она все корчит из себя недотрогу. Отхлестать бы ее плетью!

До Меритре дошло, что говорят именно о ней. Она вся вскипела внутри. Кого это он хотел плетью отхлестать?

– Делай, что хочешь, – продолжал поучительно Нетшсук. – Дари ей подарки, ползай перед ней на животе, избей ее или опои какой-нибудь отравой и изнасилуй – но заставь войти в свой дом и назваться сестрой. Если что – мы поможем.

– Хорошо! – сквозь зубы процедил Ахмосе. – Завтра вечером я ей устрою!

Меритре чуть не задохнулась от гнева. Как этот слизняк даже думать посмел о таком.

– Вот, и постарайся, если хочешь стать правителем!

Что? Правителем! Меритре напрягла слух.

– Главное, стать супругом Дочери Солнца. А когда окажешься на троне, эту кошку можно будет отослать куда-нибудь в Бухен или вообще прибить, чтоб не мешалась под ногами, – продолжал поучать Нетшсук.

У Меритре даже слезы выступили от обиды. Как про нее так смели говорить!

– Теперь о следующих делах, – прервал брата Небнуфе. – Хармхаб обхитрил нас. Он захватил власть в Хекупта, разгромил Хутуарет – в общем, отрезал нас от севера. Эта гадина убил нашего младшего брата Сенуфе. Я хотел схватить его семью, отрезать голову самой младшей дочери и прислать в подарок главнокомандующему. Но все его отродье исчезло из города. Мы в ужасном положении.

– Чем может нас обрадовать посланник Ашшурбалита? – обратился Нетшсук к толстому важному ассирийцу.

– Великий правитель, пусть годы его будут долгими, а сила неугасаема, – пропел посланник, – готов помогать вам, как и прежде. Но дела ваши пошли не совсем гладко. Наше Солнце опасается, как бы вы не расстались со своими драгоценными жизнями прежде, чем свершится ваш план.

– Передал Ашшурбалиту наши слова, – недовольно сказал Нетшсук. – Если мы завладеем короной Обеих Земель, то Нахарина в его власти. И еще: мы поможем ему в борьбе с Вавилоном.

Посланник замялся.

– С Вавилоном Любимец и сын Ашшура сам как-нибудь справится, хотя ваша помощь ему не помешала бы. А что касается Нахарины, так сейчас Суппилулиуму надо бояться, а не Тушратту. Вы имеете сношение с правителем Хатти?

– Нет, – беспомощно развел руками Нетшсук. – Но, если надо будет – договоримся и с Суппилулиумой.

– Я передам все сказанное тобой моему величайшему правителю, – неуверенно пообещал посланник, – но только есть небольшая трудность.

– Какая же? – нетерпеливо воскликнул Нетшсук.

– Верховный жрец Йота Эйя сейчас находится в Ашшуре. А он, как мне известно, не входит в ваш круг.

– И здесь нам путь закрыли, – мрачно подвел итог Небнуфе.

– Единственный выход: как можно скорее заставить Меритре взять в мужья Ахмосе. После кончать Семенхкере и Тутэнхэйота, тихо и скрытно. И еще: срочно надо назначить кого-нибудь верховным жрецом Йота. Пусть старший жрец Солнечного храма Пинхас или второй жрец Пире возглавят касту Йота. Если эти трусы заартачатся – заставить их под страхом смерти.

– Как же Эйя? – спросил кто-то.

– Он не должен доехать до границы Та-Кемет.

– Может, не все так серьезно, – несмело вмешался Ранофре. – Под нашим командованием войско колесниц. Гарнизон Ахйота велик. У Хармхаба только молодое войско да немного старых менфит.

– Однако, он смог с неопытными хуну-неферу успокоить все побережье до самого Кадеша, да еще помог разбить Суппилулиуму, – не согласился с ним Нетшсук. – Но не он страшен. Какая-то другая, сила вечно мешает нам.

– Поясни, – не понял Ранофре.

– Кто-то же предупредил Хармхаба и помог ему овладеть Хекупта. Кто направил Эйю к Ашшурбалиту просить помощи? Каким образом в самый нужный момент исчезла семья Непобедимого? Тайный враг всегда нас опережает на шаг вперед.

Все только пожали плечами.

Меритре усмехнулась про себя: рано вы забыли о Великой касте Амуна.

– Идите и будьте наготове, – отпустил всех Нетшсук. – Ахмосе, сделай все, как надо. И ты, – он кивнул старшему бородатому стражнику, подпиравшему колонну, – не вздумай еще раз упустить Меритре. Следи за ней день и ночь, пока все не свершится. Потом сам ее можешь прирезать.

Меритре выбралась из потайной комнаты и тенью прокралась к себе в покои. Она кинулась на ложу. Ее всю трясло от бессильного гнева и обиды. Как о ней говорили! Хуже, чем о невольнице. Ее хотят использовать самым грязным образом и после прикончить. Словно она не дочь