Солнечного правителя, а корова, приготовленная на убой. Меритре попыталась собраться с мыслями и успокоится. Только пусть попробуют! Она не просто изнеженная кукла без мозгов, она – Дочь Солнца! Если дотронешься – обожжешься! Меритре долго размышляла, глядя в потолок. В конце концов, приведя мысли в порядок, спокойно уснула.

Он проснулась поздно утром. Ее никто не будил на утреннюю молитву, как бывало раньше. Да и вообще, церемонию восхода солнца проводили теперь второпях – лишь бы отслужить. Никто строго не следил за жрецами Йота, и они откровенно ленились полностью читать длинные гимны. Пропев фальшиво несколько фрагментов из разных молитв, служители небрежно принимали жертвоприношения от горожан, благословляли их и вежливо выдворяли из храма.

Служанки принесли чистую одежду нежно-розового оттенка в мелкую складку, красивое наплечье из золота и драгоценных камней, мягкие сандалии, от которых ноги давно отвыкли. Впервые за дни странствий Меритре наконец-то с удовольствием окунулась в пруд с ароматной водой и долго нежилась, лениво плавая среди лепестков лотоса. Ее натерли благовонным маслом. Старая служанка всё охала и со слезами причитала: какая же Меритре стала худенькая: ребра торчат, а кожа на руках и шеи совсем огрубела от чужого солнца. После две девушки причесали волосы частыми костяными гребнями и переплели с разноцветным бисером. Закончив с прической, водрузили на голову колпачок с ароматными смолами. Художник тонко разрисовал лицо, подведя глаза и выделив контуры губ. Веки украсил золотой пудрой, а на щеки положил легкий румянец. Ей поднесли зеркало из отполированного серебра. Меритре взглянула на свое отражение и не узнала той взрослой девушки, которая смотрела на нее. Лицо вытянулось. Скулы выпирали, а щеки наоборот впали. Глаза уже не горели, как раньше детским озорным огоньком, теперь в них играло кокетство взрослой девушки с искорками мудрости. Пухленькие капризные губки теперь обрели более тонкие, правильные черты. Неужели это – она?

За дверью ее уже ждали сестры Анхсэмпйот и Мекйот. Маленькая Анхсэмпйот не сдержала радости и бросилась на шею сестре, затем внимательно оглядела ее, хлопая длинными ресницами, и зачарованно произнесла:

– Какая ты стала красивая, словно луна в небе.

– Ты тоже выросла и похорошела, – потрепала ее Меритре за маленький остренький подбородок, – плечики уже не такие костлявые и личико круглое.

Мекйот без слов разрыдалась и уткнулась в плечо сестры. Меритре не ожидала такого от сводной сестры. У Меритре с Мекйот всегда были холодные отношения. А тут она вдруг раскисла и лила слезы доверчиво припав к груди. Пришлось утешать сестру со всей теплотой и нежностью, пока глаза не просохли на миленьком кругленьком личике средней дочери усопшего правителя. Они прошли в сад, где их ожидали жрицы высокого сана, предназначенные стать побочными женами правителя или уже прошедшие это посвящение.

Меритре встретили вздохами восхищения, в которых сквозило немного зависти. Посыпались глупые вопросы про Нахарину, о войне и отрубленных головах. Меритре, как могла, односложно отвечала, стараясь никого не обидеть. Красавица Бокйот, младшая сестра усопшего Солнечного правителя выдернула племянницу из толпы любопытных и отвела в сторону.

– Цветочек мой, зачем ты сюда явилась? – тихо, чтобы никто не услышал, прошептала она, при этом, делая вид, что ужасно рада видеть Меритре. – Рамосе – начальник войска Ахйота сегодня утром очень настойчиво просил уговорить тебя согласиться войти в дом Ахмосе и стать его сестрой. Я помню, что мой брат обещал тебя в жены этому расфуфыренному юнцу, но что-то в душе мне подсказывает: ничего хорошего из этого не выйдет.

– Я вчера подслушала разговор Ранофре и его шайки северян. Они готовят заговор, – предупредила ее Меритре.

– Я догадывалась, – обречено вздохнула Бокйот

– Ахмосе хотят поставить над Обеими Странами правителем. Только, мне не совсем понятно: я дочь от второй жены правителя, я не наследую власть – таков божественный порядок.

Бокйот недовольно покачала головой.

– Мой брат в последнее время вертел божественным порядком, как ему вздумается, издавая новые правила и разъяснения. Заговорщики вполне могут объявить тебя наследницей власти, раскопав какое-нибудь толкование в этом запутанном божественном порядке. Вспомни, хотя бы, как Эхнэйот обрядил Кейе в синий венец правителя и объявил ее приемником – неслыханная дерзость! Но все смолчали. И на этот раз смолчат. Кроме тебя, им выбирать некого. Я стара для Ахмосе. Старшая дочь Сына Солнца Мийот – супруга Семенхкере. Средняя Мекйот посвящена в чистые жрицы – она неприкасаемая. Младшая Анхсэмпйот обручена с Тутэхнэйотом. К тому же, отец передал тебе голубой шлем, – а это священный символ власти. Голубой шлем может носить только правитель во время военных походов. Если бы ты знала, как перепугался Семенхкере, узнав об этом.

– Что с малышкой Мийот, дочерью Кейе?

– Не знаю, – Бокйот печально опустила глаза. – Тут такое творилось… Когда Кейе родила мертвого ребенка, думали, что правитель сошел с ума. Он целыми днями простаивал на пилонах Солнечного храма, воздев руки к небу. У него участились приступы болезни. Он почти ничего не ел. После объявил, что Кейе проклята и должна покинуть Столицу, а Йот ему вскоре должен указать женщину, которая родит наследника. После этого, вроде бы, он успокоился, и все пошло своим чередом. Но Сын Солнца внезапно ослеп, а через три дня скончался. Во всем обвинили жрецов Амуна, которые, якобы решили отомстить правителю за гонение и наслали сильное проклятье. Но как жрецы Амуна могли ему отомстить? Их не то, что к правителю, в Ахйот не пустили бы. Так, как Семенхкере имел право занять трон, и частенько занимался государственными делами, ему доверили править Обеими Землями. Ждут, когда появится Эйя и совершит все нужные обряды для помазания нового любимица Йота. Кейе оклемалась от тяжелых родов и устроила скандал. Несла полный бред, о том, что ей обещали корону. Если она не получит власть, то поспешит навстречу Хармхабу и всех изобличит в заговоре. Такой гневной и страшной эту маленькую милую женщину никто еще не видел. На следующий день она бесследно исчезла вместе с дочерью. Подумали, что она, Действительно, отплыла к Хармхабу. Но никто больше про нее ничего не слышал.

– Ты поможешь мне бежать? – спросила смело Меритре, откровенно взглянув в глаза Бокйот.

– Конечно, – не задумываясь, согласилась та. – Сделаю все, что в моих силах.

– Тогда помоги мне еще выкрасть Тутэнхэйота и младшую Анхсэмпйот.

– Хорошо. Но, тогда захвати с собой и среднюю Мекйот. Мне будет спокойней.

– Я так и сделаю.

– Но постой, – Бокйот очень внимательно посмотрела Меритре в глаза. – Как ты справишься в одиночку?

– Не забывай, Сияющая, что я воевала. Под моим стягом целая меша смелых воинов.

– Как быстро все меняется, – вновь вздохнула Бокйот. – Еще вчера ты была несносной худенькой девчоночкой, а сегодня – уже командуешь войском. Тебе бы позавидовала даже сама Мааткара