Но Немарр ещё немного задержался, глядя на друга снизу вверх.

– Если честно, я подозревал тебя в том, что ты хотел убить Иалину.

Шевалье покачал головой, криво усмехаясь.

– Ты же знаешь, что я не доверяю женщинам. Особенно таким молодым и хорошеньким, как эта твоя… маленькая богиня. Но это не значит, что я хотел её убить. Кстати, она и правда богиня? – он прищурился плутовато. – Подходящая тебе пара, Изначальный.

Немарр махнул на него рукой и сел в карету. И нехорошо стало на душе от того, как много людей он обидел своим недоверием. Теора. Гарсул. Анри. Наверное, это было закономерно. Постоянно ощущая надзор короля и Культа, невольно проникнешься самыми большими подозрениями к тем, кто тебя окружает. Но сейчас всё становилось на свои места, хоть маркиз до сих пор не понял, кто же запер Иалину в комнате.

Оставалось надеяться, что он сумеет это выяснить, когда заберёт её из лап Верховного.

На изрезанных узорами колоннах пещеры, которые Иалина помнила из своего видения, поблескивала вода. С сырого свода капало, и маленькие лужи, пробитые в камнях, то и дело вспыхивали отсветами пламени. Она лежала, свернувшись калачиком на некоем твёрдом ложе, укрытом только мохнатой шкурой медведя. От неё невыносимо несло шерстью и гнильцой, но сил повернуться так, чтобы не чувствовать этого отвратительного запаха, не было. Верховный не давал ей толком очнуться. Как только действие кшанрада начинало проходить, поил им снова. Драконица внутри молчала, не трогали душу мысли и никакие особые чувства, будто Иалина лежала под тяжёлым стеклянным клошем.

Мерред знал, что удержать её, если она придёт в себя, он не сможет. Но не торопился делать то, что задумал. Будто ждал кого-то ещё. Постепенно в пещере, кроме Верховного и жрецов, что должны были, видно, помогать ему, появились стражники. Много – не только для вида, но и устрашения самых отчаянных. Сам же Мерред оставался рядом с пленницей, расположившись на старом и растресканном деревянном кресле, что видело, наверное, ещё самых первых служителей Единого. Конечно, если бы этот грот был тем местом, где на самом деле хранили Источник, его давно отыскали бы: не так уж он далеко от Монтежара. Но здесь, видно, только выжигали двоедушных. Других мыслей в одурманенную голову не приходило.

С каждым мгновением ожидания действие кшанрада проходило. Иалина всё отчётливее слышала тихие голоса жрецов и позвякивание оружия стражи, когда кто-то из них шевелился. Верховный как будто почувствовал это и посмотрел на неё заинтересованно, отвлёкшись от своих мыслей.

– Чего вы ждёте? – разлепила Иалина губы.

Мерред вздохнул и полез в карман – похоже, за флаконом с порошком.

– Вы, моя дорогая, безусловно ценны. Но ещё ценнее, когда вы не одна, а цельная. Когда рядом с вами тот, кто нужен вам, как воздух. Понимаете?

Он встряхнул сверкающую гранями бутылочку и огляделся.

Пользуясь его временным невниманием, Иалина вскочила, собрав все силы, и ударила по руке снизу вверх. Флакон вырвался из пальцев жреца и, взлетев над его головой, упал на камни. Тоненький звон – и хрусталь раскололся на мелкие, словно пыль, осколки. Кшанрад рассыпался и тут же растворился в тонком слое воды, что покрывала пол пещеры. Мерред выругался так, как не слышали, верно, грузчики в самом огромном порту королевства. И странно, что Единый за такое непотребство не покарал его на месте. Но мужчина быстро успокоился и даже улыбнулся, взглянув на Иалину, которая, мгновенно обессилев, снова рухнула на свою каменную постель.

– Очень ловко, мадемуазель. И неожиданно. – Мерред потёр ушибленную руку.

И вдруг наклонился и схватил Иалину за шею. Сдавил не до боли, но весьма ощутимо.

– Придушите? А как же ритуал? – она усмехнулась, издеваясь.

– Придушить не придушу. Но могу проучить, – жрец осклабился в ответ.

– Ну давайте. – Она подалась вперёд, вжимаясь в его руку сильнее. – Думаю, от соития с Источником Изначальная проснётся тут же. И тогда от вас останется только несколько клочков.

– Изначальная не сможет навредить Источнику. Верно, вас уже посещала эта мысль, которую вы приняли просто за женскую слабость и жалость.

Иалина снова опустила голову на шкуру. Он прав. Ещё перед тем, как ехать в храм, она поняла, что не сможет не то что убить жреца, а даже попытаться вырезать Источник из его груди. Наверное, эта мысль была настолько естественной, что настоящая причина осталась сокрытой.

Мерред отпустил её горло и сделал шаг назад.

– Ждать осталось недолго. Ваша драконица не успеет прийти в себя, – проговорил он, отворачиваясь.

– Зачем вам души драконов? – решила спросить Иалина, подозревая, что отвечать он не захочет. – Ведь вы не убиваете их, верно?

Верховный снова посмотрел на неё заинтересованно.

– Не будь я тем, кем являюсь, то женился бы на вас, не раздумывая, мадемуазель, – он довольно прищурился. – Вы многое понимаете из того, что не поняли другие драконы за всё время существования ритуала так называемого выжигания.

– Вы хорошо скрывали его от других и обставляли так, что ни у кого не возникало подозрений, – она пожала плечами и осторожно пошевелила прикованной к ложу ногой.

Холодное железное кольцо оцарапало кожу шершавой ржавчиной.

– И тут вы правы. – Мерред снова присел в кресло. – Лично мне души драконов без надобности. Но вот королю они очень нужны. Было бы слишком расточительно просто убивать драконов. Ведь это огромная сила, которая может повергнуть любого врага, если сберечь её. И накопить. Но, к сожалению, двоедушные слишком непокорны. Пришлось их запугать. Много лет жрецы изучали Источник. И пришли к некоторым выводам. И помогли им в этом как раз вместилища. Ирония, не находите?

Значит, по этой причине Мерред однажды и оказался в замке вместилищ. Он просто изучал её, наблюдал… Может, и шпионил тоже. На благо короля и всех однодушных. Только не заметил, как увлёкся.

– Жизнь очень любит иронизировать над нами, вы правы. – Иалина в очередной раз прислушалась ко второй сущности, но холодом по телу прокатилась ответная тишина.

– Вот однажды и открылось, что Источник может поглощать души драконов. А если однодушные вместилища могут принимать Изначальную, то и другие могут принять души драконов, которые в нём хранятся.

– Что же, король хочет получить войско драконов?

Рассказ жреца вышел весьма занимательным. Это же сколько лет раздумий и наблюдений. Сколько слоёв интриг и лжи покрывало истину. До того, что двоедушные теперь знали о себе и Источнике меньше однодушных.

– Покорное войско драконов, – уточнил отец Мерред. – Не тех, кто ещё цепляется за остатки собственной замшелой гордости. А тех, кто примет условия короны и будет служить ей тогда, когда нужно. Очень печально, но Фалертания погибает. И вы это прекрасно понимаете тоже. А потому грядёт война.