– Снова будете захватывать чужие земли, как было с этими? – Иалина фыркнула, мечтая пронзить Верховного взглядом насквозь.

– Если придётся. Но, может, ни я, ни вы до этого не доживём. Только души драконов бессмертны, если соединяются с Источником. И они готовы послужить королю тогда, когда придётся.

– Правда, вы забыли спросить об этом тех, кто владел ими. И заставили их жить с мыслью о том, что какая-то их часть мертва.

Мерред прищурился, на сей раз подозрительно. Похоже, разговор начал его утомлять.

– Некоторые двоедушные не способны с толком распорядиться своими драконами. Куда им мыслить на много лет вперёд, – отмахнулся он.

– Это короли однодушных поставили их в такие условия.

– Не заставляйте меня пожалеть о том, что я вам всё это рассказал, – в тоне Верховного послышалась угроза.

– Мне вообще странно, что вы пустились в столь смелые рассуждения. – Иалина внимательно оглядела его перечёркнутое гримасой раздражения лицо. – Не боитесь?

– Чего мне бояться? Как бы я к вам ни относился, а после ритуала вам суждено исчезнуть. А маркиза казнят. Посему всё останется так, как было.

Наконец, решив закончить затянувшуюся дискуссию, отец Мерред встал и оглянулся в сторону входа. Похоже, он совсем не опасался удара в спину от почти пришедшей в себя пленницы. Тихим гулом пронёсся в пещере стук колёс по обмытым дождём камням тропы, что вела сюда. Зашевелились стражники и жрецы, которые неподвижными изваяниями стояли на своих местах.

В проходе показались две высокие мужские фигуры. Иалина едва удержалась, чтобы не вскочить тут же, – настолько явственно она почувствовала обволакивающую силу того, которого ждала и хотела увидеть больше всего на свете. Их вторые сущности будто соприкоснулись, дотягиваясь друг до друга изо всех доступных сил.

Маркиза вёл человек, с головы до пят укрытый широким плащом. Руки Немарра были скованны, и путы эти смотрелись на его широких запястьях так неестественно и страшно, будто были двумя зубастыми капканами, впившимися в плоть. Он на миг приподнял голову и исподлобья окинул взглядом пещеру. Тут же нашёл Иалину и сжал губы. Маркиз шёл нетвёрдо, будто опоенный, но ясный взор дал понять, что его разум вовсе не одурманен.

– Наконец-то, – с явным облегчением громко проговорил Мерред. – Его величество, видно, не торопился.

– Вы видели, какая погода снаружи? – грубовато ответил страж, не выпуская руки своего пленника. – Мы увязли по дороге в грязи. Задержались.

Верховный махнул рукой, приглашая их проходить дальше. И теперь напряжённый взгляд, которым Немарр вцепился в лицо Иалины, не ускользнул от его внимания.

– Я бы дал вам обняться, но слишком хлопотно, – усмехнулся без издёвки.

В тоне Мерреда проскользнуло что-то вроде тревоги: два сильнейших дракона сейчас находились перед ним, уже почти освобождённые от дурмана. Время уходило, и это отражалось в каждом резком движении Верховного. В том, как он откинул полу плаща, как пододвинул ближе к пустующему алтарю кресло, оглушив грохотом всю пещеру. Стража и жрецы сомкнули круг. Тот, кто сопровождал Немарра, остановился чуть позади, и показалось вдруг, что обернулся ко входу. Словно ждал ещё кого-то.

Чем ближе сходились служители к Верховному, тем тяжелее становилось дышать. Лицо Немарра, которого под присмотром стражи уложили на такой же алтарь рядом, тоже побледнело.

Ничего больше не объясняя, Мерред взял Иалину за руку, словно хотел пощупать пульс. Надавливая, провёл пальцами вдоль предплечья к локтю, и вслед за его прикосновениями по жилам полился знакомый жар. Вспыхнули огненные щупальца под кожей, потянулись выше.

– Это прекрасно, – выдохнул Верховный, с восхищением оглядывая её лицо.

Немарр дёрнулся в желании остановить жреца, но сразу два блестящих клинка, омытые в Источнике, упёрлись ему под лопатки. Иалина поймала взгляд маркиза и чуть качнула головой: не нужно. Она собирала силы, чувствуя, как от грубого вторжения просыпается наконец драконица. Как сбрасывает последние оковы дурмана. И возмущение её, яростное и горячее, разворачивается внутри огромным валуном, готовым сминать всё на своём пути.

Возможно, Мерред тоже почувствовал это, а потому ледяной, сковывающий мышцы поток из самого Источника хлынул по венам, гася оживший было огонь. И ощущение это, словно все внутри леденеет и в то же время выгорает от нежелания Изначальной разделить участь других драконов, было самым мучительным на свете. Верно, так же худо было, когда уходил Немарр после их ночи. Но сейчас он был рядом, а нутро всё равно изъедало страхом и сожалением.

Верховному приходилось нелегко. Казалось, он весь погрузился в борьбу с драконицей, которая не хотела так просто покидать облюбованное тело. Краска отхлынула от его лица, а губы и вовсе посинели, словно он давно уж стоял на холоде.

– Не сопротивляйтесь, Иалина. – Мерред словно ничего и не сказал, но его слова отчётливо прозвучали в голове. – Будет легче.

– Нет уж, в этот раз я буду сопротивляться!

Она наделена великой силой, пусть и не успела осознать её. И не хочет потерять то, что наполнило её жизнь смыслом. Не даст разрушить то, что наконец начало обретать очертания.

Внутри всё вспыхнуло, вышибая из глаз слёзы. Мерреда отшвырнуло назад. Он едва не завалился на спину, но сумел устоять. Сюртук на нём вспыхнул, и Верховный, мигом сбросив его, потушил о землю. Немарр расхохотался так громко и горько, что стало жутко. Иалина услышала его смех даже сквозь страшный шум в ушах. А за ним – топот ног по камням и неразборчивые крики.

– Остановите их! – громом пронёсся голос Мерреда под самыми сводами пещеры.

Горячая волна начала опадать внутри, но вместе с этим пришло и осознание: драконицу она не удержит. Снова холодные ладони, как две ледяные пластины, прижались к щекам. Серые глаза Мерреда вонзились стальными иглами.

– Я – Источник. Тебе не совладать.

– Ты не Источник, ты всего лишь коробка для него, – утробно прогудело в груди.

И только в следующий миг Иалина поняла, что это сказала она сама. Но кем бы ни был Верховный, а он явно прекрасно управлял данной ему мощью. Прочной сетью жрец опутывал рвущуюся наружу драконицу, не давая ей взять верх.

Что происходило кругом, Иалина почти не замечала. Видела только, как мелькают тёмные фигуры в свете факелов, как мечутся тени по колоннам и сводам. Лязг оружия и крики, страшный топот, но громче всего – рёв готового вырваться дракона.

«Немарр. Не нужно. Ты погубишь всех».

Но он знал и сам, а потому держался. Только сражался со стражей и жрецами наравне со всеми, кто пришёл ему на помощь. Кто наконец-то понял, что он сделал для выживания драконов всё, что мог. Показалось, Иалина сквозь сизую пелену заволакивающей взор боли увидела Анри. Он рвался к ней вопреки здравому смыслу.

Но взгляд Мерреда снова завладел ей, заставив провалиться в пучину мучений. Иалина вцепилась в его запястья, сдавила, пытаясь сбросить силки со второй сущности. Вновь хлынула по венам раскалённая кровь, прожигая кожу и рукава платья. Запахло палёной тканью. Верховный на миг потерял сосредоточенность и опустил взгляд на охваченные огненным сиянием ладони Иалины. Она знала, как ему сейчас больно. Но вряд ли больше, чем ей.