– Серьезно? – живо заинтересовался Крис.

– Эй! – напомнила о своем присутствии я, пока они тут мой переезд тихо не спланировали.

Остальным достались осуждающие взгляды.

Хватит уже хихикать!

Привести этот разговор мог куда угодно, но тут на крыльцо вышла бабушка Сиенна.

– Наконец-то! Проходите быстрее, там вас новости уже заждались!

Как, еще новости?!

Я поборола желание схватиться за Криса.

Бабуля посторонилась, позволяя парням внести ящик в холл и заодно отвечая на приветствия.

Тария виновато старалась не поднимать взгляд лишний раз, но Сиенну Найдерхофф невинным личиком не проведешь!

– Девушка и должна быть затейницей, – расхохоталась она. – Как жаль, что у меня нет третьего внука!

Крис отцепил цветочек от себя и ссадил его в ящик, куда скрытник сразу же частично закопался.

Марнет алчно обозрела это добро, но, похоже, решила, что шанс обзавестись наконец поклонником не стоит того.

И вот тут произошло самое главное знакомство. Риша процокала коготками по лестнице, глянула на нас с выражением «Как, вы даже не принесли мне гостинцы?!» и обиженно пошла проверять, что мы все-таки ей принесли. Потому что кому еще, если не ей?

Сунулась носом прямо в бутон.

А тот возьми да и закройся!

От перепуганного вопля полосатой красотки, кажется, стекла в окнах звякнули. Несколько лепестков упали рядом с ящиком.

Оскорбленный в лучших чувствах скрытник живо закопался в землю, будто его никогда тут и не было. Щупохвостка же, получив свободу, убралась на безопасное расстояние и принялась яростно вылизываться.

– Ой… – оценила ситуацию Тария.

– Живо мне дружить! – рявкнула бабуля. – Не то обоих подарю Марнет!

Еще надо подумать, кто испугался такой перспективы сильнее, нашкодившие питомцы или Марнет. Но веять склокой в атмосфере перестало. Бабушка Сиенна выделила временное место для ящика и показала парням, где его установить, после чего мы все направились в гостиную.

– Отлично сработано, – шепнул Крис Марнет.

Ой, она умеет краснеть!

– Вы еще детей мной пугать начните.

– Для этого им надо сначала завести этих самых детей, – не смог остаться безучастным к чужому счастью Ульс Вардос. – Ставлю на то, что Крис с Вайолетт первые в очереди.

Впрочем, через мгновение ему пришла другая идея:

– Или Итван с той блондиночкой? Вроде бы там все стремительно развивается.

– Что еще за блондиночка? – мигом вскинулась Марнет.

Тария с Виларой тоже заинтересовались.

Итван показал однокурснику кулак, но самообладание сохранил.

– Просто кто-то завидует, потому что ухлестывает за Лорелеей, а она его считает мальчишкой.

Наконец дошли.

Пора Итвану уже рассказать девчонкам, что его сердце теперь несвободно. Судя по тому, что блоки сняты, а он сам стал увереннее, там все по-настоящему. К тому же Виларе Дарнст тоже есть что рассказать команде. Пикник, на который их с подругами приглашала мама, не прошел для нее впустую. Она там с кем-то познакомилась и уже трижды сбегала на свидание.

В гостиной нас заждались дедушка и Элька.

– Ви!.. – Подруга детства дернулась меня обнять, но осеклась. – Я не знаю, что сказать. Я ни о чем понятия не имела. И…

– Ты ни при чем, – устало отмахнулась я. – Забудь.

Пока мы выясняли, что никто ни на кого не держит зла, Крис обменивался рукопожатиями с дедушкой. Потом все здоровались, а кое-кого пришлось представлять. Нам подали чай с пирогом. И дедушка, конечно, заключил меня в крепкие объятия.

– Риграфа поймали гвардейцы императора, – сообщил он первым делом. – Думаю, тебе важно это знать. И матери скажи обязательно.

– И что теперь? – спросила вместо меня Марнет.

– Я не стану вмешиваться, и он получит справедливое наказание за все, что натворил.

– А я стану, – мстительно вклинился Крис. – Так что наказание точно будет справедливым.

Чтобы не оставалось сомнений в моем добром отношении, я уселась рядом с Элькой. Тария бросала на нас недовольные взгляды, но она не могла этого понять, потому что ее с Бриеллой Гридон годы дружбы не связывали. Мне же Элька большую часть времени правда была отличной подругой. За исключением одного эпизода с Крисом, но на нее давили родители, она была напугана и растеряна… И я предпочту забыть все случившееся. Тем более что самого страшного тогда удалось избежать.

– Ты будешь рада узнать, – заворковала Сиенна Найдерхофф, – что твоего дедушку сегодня утром назначили старшим советником императора в вопросах магии.

– Учитывая мой возраст, только на это я и сгодился, – пошутил новоиспеченный обладатель высокой должности.

– Но не вздумай забросить старых друзей, – погрозила ему пальцем бабушка Криса и Итвана. – Если соскучусь, я же тебя не только в Совете, у самой Завесы достану!

– Поздравляю! – выдохнула я.

Криштан, который, похоже, знал обо всех изменениях заранее и уже успел переварить связанные с ними эмоции, отвечая на вопросы парней, объяснил, что создадут новый Совет, но действовать он будет иначе, а во главе его станет сам император.

В отличие от меня, Риша обиду не простила, и пока мы все были увлечены новостями, просочилась в гостиную… Элька успела запрыгнуть с ногами на диван, но вот подостывший чай из чашки на себя вывернула.

Нечисть как ни в чем не бывало разлеглась под столом, выложила рядом свой опасный хвост и бархатисто замурлыкала. Ну чисто котик! И вовсе она только что ни на чью ногу клешней не щелкала, как вы смеете подозревать?!

– Заберу на перевоспитание, – пригрозила Марнет.

Приоткрыв один глаз, Риша с сомнением покосилась на нее.

Для Эльки раздобыли сухое платье, злопамятного щупохвоста изолировали. Пока же длилась эта суета, я решила, что пришел черед последней тайны, которая до сих пор оставалась неразгаданной.

– Ты вспомнила, зачем усыпила себя? – Я заинтересованно всмотрелась в вернувшуюся Эльку. – А как к тебе попало заклинание?

Она кивнула и перевела взгляд с меня на дедушку.

– Мне рассказать или ты сам?

– Заклинание Бриелле дал я, – признался дедушка. – Она не знала, что именно оно делает. Думала, это поможет обрести пару, когда уже все потеряно.

Точно. Она использовала заклинание после церемонии.

– Но зачем?! – Открытие все еще не укладывалось в голове.

– Ты шла не по своему пути, и требовалось что-то существенное, чтобы вернуть тебя на него, – покачал головой дедушка. – К тому же существовала вероятность, что Элька вырастет в Риграфа в юбке, а этого нельзя было допустить. Вам обеим требовалась хорошая встряска. Я хотел достать на свет правду, но понятия не имел, что вместе с ней вылезет и заговор. И еще много чего.

Неожиданно.

Нет, я понимала, что Элвин Гридон что-то затевает… хотя, справедливости ради, он сам, как только что признался, не ожидал такого размаха.

– Вещи в тайнике просто привлекали мое внимание? – догадалась я.

– Я