не стала более милой. Иногда казалось, что она проклята и, если скажет кому-то что-нибудь, кроме колкости, рассыплется на кусочки. Но это не отменяло того, что она умная и…

Ни от нее, ни от Лилли мы не скрывали нового питомца. И не боялись, что его сдадут.

С помощью Итвана Тария приволокла в комнату большой ящик с землей, где и поселился цветочек. А Тария половину стипендии спустила на магические подкормки. Криштан обещал передать это чудо знакомому магу, который как раз занимается полуразумными созданиями. Останься скрытник в Эльрим, его бы сослали в оранжереи и использовали для обучения студентов, лишив свободы передвижения, отчего бедняга бы чах и увядал. Отправить его подальше виделось лучшим выходом. Но пока у Криштана не нашлось на это времени, а Тария откровенно наслаждалась опекой над редкостью и читала скрытнику наши учебники по вечерам.

Постепенно приближалась пора зачетов, а потом экзаменов.

Теорию я сдала первой и без проблем. Что и говорить, Таярин всегда ко мне благоволила.

– У тебя врожденная предрасположенность ко всему магическому, – заметила она, отдавая мне зачетку.

– Спасибо.

– Не подумай, что я не рада твоим успехам, но мне жаль, что ты не попадаешь на мою специализацию.

А вот мне жаль не было ничуточки. Запоминать материал было легко, мне правда нравилось все связанное с магией, но теоретиком я себя не видела. И пусть в остальных дисциплинах получится в лучшем случае оказаться второй после Марнет, дух захватывало в моменты, когда дар подчинялся. И от того, чему учил нас Криштан. Он не придерживался программы, поэтому с ним было особенно интересно. Хоть он и продолжал наговаривать на себя, мол, преподавание не его.

О серьезных вещах все это время тоже забыть не получалось, хоть иногда и хотелось.

В Эльрим несколько раз наведывались дознаватели. Крис как-то добился, чтобы их дважды сменили, пока наконец не нашелся тот, которому можно было доверять. И который подтвердил, что напавший на Лилли маг прибыл из столицы. Если точно, из малой резиденции старейшин.

Учитывая, что несостоявшийся убийца сам мертв, узнать, кто действовал с ним заодно или, может быть, отдавал приказы, не представлялось возможным. Конечно, можно было добиться некромантского ритуала, но никто не стал тратить время. Скорее всего, прежде чем отправить того типа в Эльрим, на него наложили все нужные чары. Ритуал бы не дал никакой информации.

В свете его активности оставалось тихо удивляться, как это еще повторно не попытались избавиться от самого Криштана. И я удивлялась… до тех пор, пока он не ввалился в свои покои посреди ночи с пропалинами на куртке и с ожогом на щеке.

О, они пытались.

Дважды.

Но в этот раз не смогли зайти дальше ожога.

Как объяснил Крис, он впервые воспользовался защитой хранителя. С обретением пары у него появилась такая возможность. А поверх свои чары наложили его родители. Между прочим, и то и другое охватывало и меня тоже, а я и не заметила!

За стенами академии жизнь тоже кипела.

Яксы и Анденеллы выступили в Совете и попыталась обратить внимание других его представителей на назревающую проблему. Не то чтобы у них не получилось… Старейшины разделились. Теперь многие открыто говорили, что пришло время все поменять. Нужно больше магии. Больше свободы в ее использовании. Конечно, дар должен быть доступен лишь избранным. И конечно, во главе Совета должен стоять кто-то один, потому что общие решения давно изжили себя. Стоит ли говорить, что почти каждый из сторонников перемен видел будущим правителем магического сообщества именно себя?

Императорскую семью отправили в зимнюю резиденцию и взяли под охрану. Якобы для защиты, но Крису это категорически не понравилось.

А у Завесы стало так спокойно, будто часть магии уже перенаправили куда-то в другое место…

* * *

После зачета я собиралась вернуться в комнату и сразу же заняться подготовкой к следующему, но угодила в объятия Криштана.

– Слышал, ты сегодня лучшая? – Он приподнял меня, чтобы удобнее было поцеловать.

– Только сегодня, – смущенно пробормотала я. – Таярин до последнего лелеяла надежду переманить меня в теорию.

И с чего это ему так смешно?

– Крис?

– Она тебя не знает, – покачал головой он. – Сейчас, когда лед подтаял и твоя личность начала выбираться на свободу, тебе уже будет скучно просто читать книжки, а в будущем и лекции.

Прав он, но… это открытие меня пока что пугает.

Собственная смелость.

– Надо идти, я помогаю с препятствиями для допуска одиночек с боевого к экзаменам. – В глазах моего мага, который откровенно тяготился преподаванием, мелькнуло что-то похожее на азарт. – Не мог не поздравить тебя.

Меня отпустили.

И я даже не смутилась, когда поняла, что поздравление происходило посреди коридора, на глазах у всех, кто в это время проходил мимо.

Да какая разница?! Можно подумать, кто-то в академии о нас еще не знает! Как будто кому-то вообще есть дело?

Вопросы «Когда я стала такой бесстыжей?» и «Куда девалась прежняя Вайолетт?» даже поленилась себе задавать.

Как раз вошла в нашу с Тарией комнату. И буквально влетела в Марнет.

– Сдала? – А о чем еще сегодня можно было спрашивать?

– С трудом. Старая грымза меня ненавидит, но ничего, я на практике оторвусь, – предвкушающе сообщила наша принцесса. – Идем, покажу кое-что.

Не дожидаясь согласия и не позволив мне толком опомниться, она потащила меня к себе в комнату. Хорошо, идти было недалеко.

Втолкнула внутрь.

Я сразу и не поняла, куда именно надо смотреть. Комната и комната. Стандартная, в Эльрим у всех студентов такие. Разве только наша с Тарией стала выделяться, после того как мы ее немного облагородили.

Марнет прошла к своей двери, открыла и закрыла ее, но сама не вошла и меня не пригласила. Вместо этого бросила на свою обувь заклинание, скрадывающее шаги. И на мою тоже. Затем сделала мне знак перейти на магическое зрение.

Так-так. Ну и что тут у нас?

Хотела уже разочароваться, потому что ничего интересного так и не увидела, но Марнет прошла к комнате соседки и легко взломала защиту. Говорю же, она будет лучшей по всем практическим дисциплинам! Среди девчонок точно.

Я восхищалась способностями Марнет, следуя за ней по пятам.

Терпение никогда не входило в список сильных качеств Марнет, так что она не стала долго томить и сразу показала, куда смотреть.

Подоконник.

Прямо под ним притаились какие-то магические присоски. Притом и с внешней, и с внутренней стороны.

И магия такая… Простая и хитрая одновременно. Вроде меток, которые Крис ставил на арки: они как бы обычные