— Очень смешно, — отозвался ректор, наградив меня скептическим взглядом. — Я вообще не за этим пришёл.

— Какое разочарование… — вздохнула притворно, а следующую секунду была схвачена и резко развёрнута. Ректор обхватил пальцами мой подбородок и коснулся моих губ, оставляя на них невесомый поцелуй. Очень трепетный и… быстрый.

… взгляд заволокло пеленой тумана.

— Не дерзи слишком часто… — хрипло отозвался он, отпуская меня. Отодвинулся, расстёгивая верхние пуговицы тёмно-синего колета, который так шёл к его глазам. — Это, знаешь ли, действует на меня не лучшим образом. Гм… — деликатно пояснил, тонко намекая на своё возбуждение. — Я должен держать себя в руках.

Ясно. Значить поцелуев в ближайшее время не предвидится. Но я была счастлива уже от осознания того факта, что нравлюсь Элиоту. Что его намерения и слова — не пустой звук. Он бессмертный. Что ему плотские утехи? Он бы не стал со мной возиться, если бы не было других причин, кроме желания обладать мной.

Завороженно потрогала губы и вздохнула, пытаясь унять в груди разбушевавшиеся чувства.

— Так зачем вы пришли? Что-то говорили, что «не за этим»… — произнесла туманно, намекая на недавний поцелуй. Первый в моей жизни…

— Не «вы», а «ты», — поправил тьмаг и поднялся. Подошёл к столу, налил в стакан воду и выпил половину. — Пришёл сказать, что церемония посвящения состоится послезавтра. Эдриан выступит с речью и тебе придётся снять свой артефакт. Только… хочу, чтобы ты впредь лучше сдерживала свои демонические способности. Это не навсегда. Обещаю, мы найдём способ, чтобы тебе больше никогда не пришлось скрываться, не пришлось страдать из-за своего происхождения.

— Мы? — поинтересовалась недоумённо. — Какое Королю до меня дело?

Тьмаг поставил стакан на стол, вытер рукавом рот, вынуждая меня снова возвращаться взглядом к его губам.

«Это подло, господин ректор…»

— Кстати, об этом. Эдриан пригласил тебя завтра во дворец на чаепитие.

— Меня? — мои глаза стали ещё шире. — Но почему? Зачем?

— Вот и спроси его при встрече, — беспечно усмехнулся он. — А ты готовься, думай, как объяснишь своим друзьям, почему скрывалась под артефактом.

— Ваши невесты порвут меня… — проворчала, думая о том моменте, когда больше не смогу прятаться под личиной невзрачной Алисы Мардж, и отвела взгляд.

— Ах, это! — наигранно воскликнул он. Полез за пазуху камзола, достал свёрнутую газету и протянул её мне. — Читай. На главной странице.

Недоверчиво взяла «Сплетник» и развернула.

«Элиот Данк заявил, что нашёл невесту!» — гласил заголовок.

— Гм… — сглотнула в горле вязкий ком и пробежалась взглядом по тексту.

«Ни кто она, ни к какому роду принадлежит, ни сколько ей лет нам неизвестно. Первый Тьмаг Королевства сохраняет полную секретность, но уверяет, что его намерения серьёзные. Господин Данк также извиняется перед всеми девушками, кому дал ложную надежду, но также он сообщает, что будет рад видеть каждую в качестве ученицы академии Драго Тьмагов…»

— Ого… — протянула обескураженно. — Когда вы успели?

— В тот же день, когда отнёс тебя в лазарет и разобрался с родителями адептов, — непринуждённо произнёс тьмаг. — Газета вышла сегодня утром. Уже многие аристократки пакуют чемоданы, чтобы вернуться домой. Мне не нужны лишние хлопоты, я изначально был против этой затеи и в дальнейшем хочу, чтобы девушки поступали в академию только по собственной воле и желанию.

— Вы удивительный… — призналась тихо. — Мне никогда за вами не угнаться… Мне не хватает опыта и знаний. Я… просто двадцатилетняя девчонка, которая жила самой обычной жизнью и вдруг попала в совершенно другой мир…

Элиот опустился передо мной на корточки и взял мои ладони в свои.

— Я уже говорил, но повторю: просто оставайся собой. Справедливой. Доброй. Временами наивной. Сохрани чистоту своей души для меня, стань моим светом… Мне больше ничего не нужно, — он наклонился и поцеловал мою руку. Нежно. Трепетно. Так, что перехватило дыхание. — Договорились? — синие глаза смотрели пронзительно, пробираясь под корку, и оставались серьёзными.

— Да, — слабо улыбнулась, неуверенно вынимая свою руку. Просто… мне было неловко. К тому же любое прикосновение тьмага слишком уж будоражило меня.

— Тогда отдыхай, — ободряюще произнёс он, вставая, и похлопал меня по плечу. — Я займусь делами, а завтра доставлю тебя во дворец.

— Хорошо, — произнесла, гоня от себя прочь страхи и сомнения. На самом деле, меня куда больше взволновало приглашение Короля. Были у меня некоторые подозрения, и я намеревалась это проверить… — Хочу сходить проведать Амелию Борн. Как думаешь, она обрадуется?

— Вряд ли…

Мы переглянулись и рассмеялись…

Как я и ожидала, Амелии в комнате не оказалось. Она не из тех, кто стал бы отсиживаться в месте, где любой может прийти и потревожить, начать задавать неуместные вопросы, пытаться залезть в душу и выразить сочувствие. Сочувствия Борн не терпела. Я поняла это сразу, как впервые увидела её. Она слишком гордая. Упрямая. Она не привыкла показывать свою слабость другим.

Я остановилась посреди коридора второго этажа, размышляя, куда аристократка могла пойти.

Элиот сказал, что она так и не дала ответ: останется в академии или нет. Сказала, что ей нужно время прийти в себя, но зато, насколько я поняла, её отец не стал бы препятствовать и это даже не его идея была: отправить дочь в академию, чтобы завоевать сердце ректора. Амелия сама так решила, использовав тьмага лишь как предлог. Хотелось бы мне знать, зачем…

Я развернулась и направилась к чердачной лестнице. Нет, я не думала, что Амелия забилась в тёмный, пыльный угол, сидит там и жалеет себя, просто через чердак можно было попасть на крышу. Если бы я хотела подумать в одиночестве, то пошла бы туда. Правда, если комендант поймает нас… придётся отрабатывать ещё одно наказание.

Маленькая дверца, больше напоминающая крышку погреба, поддалась с тихим щелчком. Я поднялась на ступеньку, высунула голову и заозиралась.

В лицо хлестал порывистый, но тёплый ветер, солнце заливало крышу, и чёрная черепица блестела в его лучах. Амелия сидела у края, уперев ноги в кованое ограждение.

— Тебя трудно найти, — усмехнулась я, подойдя и садясь рядом.

— Но ты всё равно смогла, — не дрогнув, отозвалась аристократка. Сегодня на ней снова было тёмное