И так. Старшее поколение состояло из короля Агмира второго и его младшего брата – главы Тайной канцелярии герцога Кимира. Герцог был тоже когда-то принцем и ему полагалась по статусу королевская тень, но ее у него на данный момент не было. И, судя по всему, герцога такое положение устраивало. Тень короля Агмира выглядела сильно истощенной энергетически. Обычно так в энергетическом плане выглядят пожилые люди, но тени – все маги. Даже с обращенным даром они обладают продолжительностью жизни магов. Учитывая, что король магом не был, вывод напрашивался один: королевскую тень измотала его служба. Как там сказал тот Советник? Быть королевской тенью – это не рабство, а привилегия? Ну да, ну да…

Далее шло младшее поколение. У старшего сына короля, наследного принца Имиса, тень уже была. А вот у двоих его младших сыновей теней не было. Детей герцога Кимира можно было не учитывать, им уже такая привилегия не предоставлялась.

Получалось, что без тени были три представителя королевского рода. Это герцог Кимир, средний сын короля – Ренан, а также младший сын – Ликир.

Если герцогу нужна тень, то отбор будет назначен в ближайшее время. Зиргрин считался по меркам «зверинца» еще ребенком, так что он пропускал этот отбор. В конце концов, здравость рассудка у Совета все еще присутствовала. В отборочный бой отправлялись самые старшие ученики, прошедшие полный курс тренировок и теперь только поддерживавшие свою форму и оттачивавшие навыки. Хотя что-то подсказывало, что глава Тайной Канцелярии не собирается обзаводиться тенью. Учитывая его возраст, это было бы действительно пустой тратой, ведь жизнь тени и хозяина связаны. Оставались два принца.

Еще из рассказов наставников Зиргрин помнил, что королевскую тень предоставляют отпрыску королевской семьи на день его совершеннолетия. Здесь это происходило в шестнадцать лет. Ренану было почти четырнадцать. Получалось, что отбор его тени будет где-то через два года. Зиргрин не был уверен, что успеет за это время достичь нужного уровня. Оставался Ликир.

Ликиру было одиннадцать. Он был на два с половиной года младше Ренана. Более того, у них были разные матери, о чем, не переставая, судачили слуги.

Тяжело вздохнув, Зиргрин окружил Ликира подконтрольными духами. С этого момента он будет следить за каждым шагом этого ребенка, будет наблюдать за его ростом и взрослением. До тех пор, пока они не встретятся лично. Архана дрожь пробирала от мысли, что ему придется стоять на коленях перед этим вот мальчишкой. Но ему не оставили никакого выбора. Столь ненавистный рабский ошейник, от которого так яростно стремился избавиться парень, нагнал его в уже новой форме. Но он выберется. Обязательно выберется! Иначе, зачем его забирали из вод Алой Реки?

Еще раз обратив внимание на Ренана, Зиргрин решил оставить несколько духов и с ним. На всякий случай. Кто знает этих Советников? В конце концов, именно они решают, когда он отправится в бой.

– Поднимайся, уродец!

Злобный рык искаженного маской теней голоса вывел Зиргрина из этого своеобразного транса, вынудив вернуться в свою суровую реальность. Незаметно для себя, он провел полдня и всю ночь во дворце, собирая информацию и по крупицам выстраивая цепочку своих выводов. Настало утро. Наступил обещанный день знакомства с куратором.

Глава 8.

Рык куратора был таким злобным, что архан сам не заметил, как оказался на ногах по стойке «смирно». Трудно было сказать, что его куратор отличался от наставников второго круга. Такой же затянутый в черный костюм силуэт с неизменной непроницаемой маской на лице. Единственное отличие было в статусном давлении, исходящем от куратора, которое тот даже не думал скрывать.

— Младший приветствует старшего, — заучено ответил Зиргрин набившую оскомину фразу. С субординацией здесь было, как в армии.

— Закрой рот, гаденыш. Запомни первое, и самое главное! Я отдаю приказы, а ты — исполняешь. Молча! Если вдруг мне неожиданно потребуется что-то от тебя услышать, то я задаю вопрос, а ты — отвечаешь. Коротко и по делу. Если захочешь обратиться без позволения — делаешь это на коленях. Обращаться ко мне не «старший», а «куратор». Это в общей «клетке» у тебя были старшие. Здесь буду только я, твой куратор и дрессировщик. Это понятно? Отвечай!

– Понятно, куратор.

— Раздевайся! Снимай все, включая груза.

Архан не совсем понял приказа, но немедленно подчинился. Было очевидно, что его куратор — не самый приятный человек, если он человек вообще. Злить такого – себе дороже. В конце концов, Зиргрин в этом месте был существом бесправным.

Куратор молча дождался, когда его ученик снимет с себя костюм теней, после чего стал его осматривать и ощупывать, словно коня на базаре. На зубы тоже посмотрел! Стоявшая на коленях у дальней стены Аса с интересом смотрела на происходящее. Вот только, когда Зиргрин разделся до плавок, ее глаза округлились. И вовсе не от наличия хвоста, который раньше скрывался в штанине. Ее взгляд буквально прикипел к шрамам на теле архана.

– Откуда? – куратор ткнул пальцем в рубцы на спине, которые не могла скрыть даже белая чешуя, узорами змеившаяся по золотисто-коричневой коже.

— Плети, куратор.

– А это? — Советник ткнул пальцем в безобразный шрам на груди. Тот самый, который остался от первой и последней встречи парня с Сарсом, прародителем сильдов.

— Когти сильда, куратор.

— Интересная у тебя была жизнь до «клетки», -- констатировал наставник. На шрамы, полученные от многочисленных боев и тренировок в «клетке» он даже не взглянул. – Хвост будет влиять на координацию. Его необходимо удалить сейчас. Иди за мной. Оставь костюм, он тебе в ближайшее время не пригодится.

Архан, принявшийся было одеваться, отбросил штаны и последовал за своим куратором. О том, что хвоста его лишат, он знал с первого своего дня в клетке. Он все это время морально готовился к такому исходу, но все равно… И плевать, что наличие хвоста для него в прошлой жизни показалось бы вещью очень странной. В этом мире и в этой жизни хвост уже стал неотъемлемой частью тела. Перспектива его отрезать в сознании ничем не отличалась от перспективы лишиться руки или ноги.

Куратор вывел его из загона и провел к той самой стене, за которой находилась территория отборочных боев. Как выяснилось, здесь было не только это. Прямо в стене, которая оказалась на самом деле необычным круговым зданием без окон, располагались самые разные помещения. Когда они вошли в него, то архан даже слегка смутился от количества сновавших рабов. Пахло где-то готовившейся пищей, человеческим потом и жженым металлом. Никто не обращал внимания на него, а сам архан сконцентрировался на том, чтобы не потерять спину своего куратора среди десятков таких же безликих силуэтов.

Через некоторое время куратор свернул в неприметный дверной проем. Стоило Зиргрину последовать за ним и переступить порог, как внешний шум словно отрезало. Он оказался в просторной комнате, которая служила как для работы, так и для жилья ее обитателю. Рядом с кроватью были разбросаны заготовки артефактов, на стене висела начерченная на бумаге сложная схема магических взаимодействий материалов со стихиями. Вокруг валялись свитки, исписанные убористым почерком. Куски разорванной бумаги усеивали пол и немудреную мебель.