в крови насквозь. Медб затравленно оглянулась, окидывая взглядом горы мертвых тел — своих бойцов в том числе.

— Ты… одна убила их всех?

— Что ты. Хэвен помог, — Зоя ткнула пальцем себе за плечо, туда, где стоял учитель. — Помнишь его? Дини ши Мертен, генерал. На его счету ровно половина, я не собираюсь приписывать себе чужих заслуг.

— Это все равно очень много.

— Что ж, спасибо, если это был комплимент.

Королева не ответила. Кровь медленно отхлынула от ее лица, шея напряглась — то ли во внезапном спазме, то или от попытки сдержать рвущиеся наружу слова. Зоя терпеливо ждала, чем же закончится эта сцена.

— Я не прикасалась к тем мерзостям, что творил из грязи и краденых душ Габриэль! — наконец выкрикнула Медб так отчаянно, что кончик ее носа покраснел.

— Не верю, — мрачно покачала головой Зоя. Падавшая от челки на ее лицо тень делала ее вид еще более зловещим. — Лгунья. Вы же любовники! Разве ты разделила с ним только постель?

Медб переменилась в лице. Румянец вспыхнул на ее щеках, как у лихорадочной больной, нос сморщился, словно у гарпии. На миг красота белой леди сменилась уродством — пусть не дольше доли секунды, но контраст был слишком разительным, так что кукла даже вздрогнула.

— Как ты смеешь говорить такие вещи, подстилка смертного? Я вырву твой язык! Ты не имеешь права судить, ты ничего не знаешь, ты, ты… Взгляни на себя и на меня, ты должна была бы пасть ниц и распластаться, если б в тебе была хоть капля совести… или мозгов, дрянь! Ты просто грязь, пыль под ногами таких, как я Габриэль.

Ого, мысленно присвистнула Зоя, здорово ее проняло! Любопытно, почему? Ревность? Или дело в чем-то другом?

— Первые леди Благого Двора не смеют на меня даже взора поднять, а ты уж тем более… — королева не смогла продолжить, переполненная чувствами, тяжелое дыхание замкнуло горло.

— Как ты только так живешь? — Зоя прищурилась, словно ей и впрямь было интересно.

— Как же? — Холодно откликнулась Медб. Она уже знала, что кукла постарается ужалить ее ответом.

— Каждую минуту, каждую секунду своей довольно долгой жизни помнить о том, что ты уникальна. Что ты хороша. Великая королева и достойная женщина. Я хочу узнать только одно — как ты можешь так жить и не лопаться от самодовольства?

— Ах ты! Жалкая наложница преступника, предавшего свой род, свой Двор и все представления о чести! И какой же ты досталась ему? После кого? Даже в постель к изгнаннику перелезть из кровати смертного — хуже некуда. Лучше б ты вынырнула из канавы — и то была бы чище!

Медб перевела дух, выдохнув в последние слова все, что было в легких, выжав себя в последний натужный крик. Зоя смотрела на противницу молча, только наморщила лоб, словно не понимала, зачем королева так распалилась. Еще меньше она понимала, к своей, однако же, радости, что ее вовсе не задевают оскорбления.

— Все сказала, что хотела? А теперь бейся, иначе я решу, что ты трусишь и оттягиваешь момент.

— Ну нет! Такого оскорбления я не спущу! — проревела правительница, однако ж и после того не тронулась с места. И тогда Зоя вытянула вперед руку с отставленной ладонью. Медб затравленно посмотрела на нее.

— Ты не можешь отказаться, — улыбнулась Зоя. — От судьбы не отказываются.

Медб вытянула дрожащую руку и соединила их с противницей ладони.

Женщины были недвижны едва ли секунду — Зоя прянула вперед, отталкивая противницу от себя, толкнув королеву эфесом меча в защищенный корсетом живот. Еще не раня, еще — играя. Однако в этой битве кукла отучилась долго развлекаться перед тем, как бой перерастет в поединок не на жизнь, а на смерть, и уже следующий ее удар был на поражение, еще не успевшая как следует сосредоточиться королева ойкнула, когда кончик меча прорезал одну из лямок ее платья, а на коже осталась набухшая кровью полоса.

И уже следующим ударом женщины скрестили мечи. Металл скрежетал о металл, едва ли не сыпя искрами, каждое усилие с той или иной стороны оставляло на лезвии зазубрину.

Настоящий, серьезный бой не длится долго, как знали обе. Сейчас они схватились раз — и до победного конца. В живых останется только одна, это читалось во взгляде и той, и другой.

«О, мне очень понравилось быть живой!»

Зоя расслабила руку, уходя с линии атаки и позволяя Медб выбить у нее из рук меч — чтобы королева качнулась вперед, потеряла равновесие. Стоило золотоволосой правительнице пошатнуться, как вторым мечом кукла выбила у нее из рук клинок. Медб фыркнула по-кошачьи, бросилась на противницу совершенно примитивно, как ведьма: со скрюченными когтями пальцами, но раньше, чем дотронулась до лица врага, вскинула ногу и сбоку ударила противницу по корпусу. Зоя не выпустила меч из рук, но и не устояла, рухнула на пол, откатилась неловко в сторону, уходя от удара каблуком, снова вскочила.

— Ты должен вмешаться, — выкрикнул Хэвену Карл, боясь, что его кукла может проиграть. Но дини ши покачал головой.

— Твоя леди-власть решает все сама. Иначе она бы просто не была властью.

И Зоя, и Медб оказались безоружными. Кукла ухмыльнулась, подмигнула и кивнула королеве так, чтобы заодно убрать с глаз мокрую челку.

— Будем драться как чернь, с голыми руками?

— Нет! — рявкнула Благая и бросилась к своему мечу. Зоя ринулась ей наперерез.

— А я решила иначе, Ваше величество! — рявкнула она, сбивая королеву с ног.

Они покатились ало-белым клубком по полу, перемазываясь в крови еще больше, сплетаясь в узел… Медб вырвалась, встала, пошатываясь, морщась от омерзения — она с ног до головы перепачкалась. И этой доли секунды, в которую королева смотрела на свой подол, Зое хватило, чтобы вскочить — и одновременно ударить врага ногой снизу вверх, опираясь на руки. И, крутнувшись, встать.

Медб тяжело рухнула навзничь, вскинула на противницу полыхающий гневный взгляд. То ли после удара у правительницы свело челюсть, то ли она поняла, что говорить уже нечего и незачем — Благая покорно распласталась в луже крови, как пойманный мотылек, только губы кривились и дрожали, да на лбу пульсировала жилка.

Заложив одну руку за спину, Зоя безмолвно протянула королеве вторую. Прошло несколько секунд, Медб недоверчиво смотрела на протянуте ей грязные пальцы, но, спустя почти минуту, схватилась за запястье Зои, словно они были лучшими подругами. Однако кукла так не считала — она дернула Медб на себя и пронзила ее грудь мачете. А затем отпустила руку противницы, позволяя королеве вновь упасть на