– Кха-кха-кха! Ну насмешили старика, порадовали!

– А вот этой мой любимый. – Эйлерт указал на чистый белый платок с растительным орнаментом. – Я украл его у пресветлой аэнэлле.

– Кха, не шутите?!

– Нет, этот платок действительно принадлежал принцессе светлых эльфов. С виду нежное небесное создание, чья красота поражает прямо в сердце. А на деле…

– Отставим в сторону вопрос, как вам вообще удалось подобное провернуть. Неужели вы готовы зайти так далеко, чтобы пополнить коллекцию?

– Конечно, нет! Тогда я был зол на то, что аэнэлле отвесила мне пощечину на людях.

– За что?! – подался вперед Лавелио.

– Ну… Я в традициях светлых эльфов никогда не был силен. Мы заключили договор, и я посчитал, что необходимо скрепить его по правилам, двойным поцелуем в щеку.

– Кха-кха-кха! – разразился громким смехом маг. Другие немногочисленные посетители с недовольством поглядывали в сторону нарушителя тишины, но делать замечание архимагу, само собой, никто не решился. – Вот умора! Двойной поцелуй эльфы позволяют только среди своих.

– Да… Мне недавно объяснили. Но тогда я негодовал, поэтому решил отомстить таким неподобающим способом.

– Потрясающие истории, эрл! Не возражаете, если я поделюсь ими со знакомыми как-нибудь? Без указания имен, конечно.

– Без проблем. Я их и не стыжусь. Игния, а ты что молчишь?

– М-м, собрать столько платков принцесс – удивительное достижение, милорд, – выдала я с каменным лицом.

– И я так думаю! Поэтому, сир Лавелио, раз так совпало, грех не воспользоваться возможностью пополнить коллекцию!

– Теперь я почти уверен в том, что наши пути пересеклись неслучайно. Не представляю, чтобы кто-либо придумал такую причину для сближения с высочествами. Да и вы, сразу видно, человек чести.

– Благодарю. Я рад, что, получив высший титул, вы остались приятным собеседником и понимающим человеком, сир архимаг.

Старик великодушно кивнул.

Разговор продолжился, как и трапеза. Еда, к слову, была выше всяческих похвал. Я не гурман, но Шеоклисту было бы чему поучиться у местных кулинаров. Верховный маг поинтересовался, где посох Эйлерта. Милорд, не вдаваясь в подробности, ответил, что тот был сломан в битве.

Поддержав беседу, я рискнула задать один-единственный вопрос: где звезда сира Лавелио. Его магичество усмехнулся и ответил, что почти не носит ее с собой, поскольку в здешних местах он редко остается неузнанным. А чтить традиции следует перед королем, а не в далеких графствах. Звезда архимага изготовлена по тайной технологии из особого белого кристаллита, как он пояснил.

Также Эйлерт уточнил, приняли ли королевства международную конвенцию «О запретных культах». Лавелио ответил, что Латерния не подписывала документ, однако по сей день действовал практически аналогичный указ короля Родерика Второго. Недзагорн тоже не ратифицировал документ, там ситуация была сложнее. Зверолюды в целом сносно относились к видоизменению людской природы, однако это касалось лишь определенных божеств и сил. Астари Дэмуэрго относился к враждебным сущностям, поэтому мы поступили правильно.

Через какое-то время маги стали закругляться.

– Я подумаю, можно ли организовать вашу встречу с высочествами, эрл. Где вы остановились? – спросил Лавелио.

– «Бронзовая подкова». Я планирую остаться еще на день, затем мне необходимо возвращаться в усадьбу. Дела не ждут.

– Позвольте, я оставлю вам маяк для моего почтового сокола?

– Конечно. – Эйлерт принял серебряную бляшку.

– В таком случае, я обязательно пошлю вам весточку завтра.

– Премного благодарен, сир.

Я через силу запихнула в себя остатки бифштекса, помня о том, что мне следует набирать вес, дабы соответствовать латернийским стандартам. Красота требует жертв. Лавелио при этом похабно заметил, что любит, когда у барышни хороший аппетит. Нет, к сильным чародеям у меня было особое отношение, но архимаг слишком стар! Хотя я не настолько глупа, чтобы менять надежного покровителя на неизвестно кого, будь он трижды верховным чародеем королевства. Я действительно многим была обязана Эйлерту и не собиралась предавать его доверие. Мне не чужда благодарность. А учитывая то, сколь много милорд мне дал, потребовался бы не один год, чтобы вернуть долг своей службой. И совсем не важно, как быстро я ему наскучу. К тому же я была более чем уверена, что флирт с девушками являлся неотъемлемой частью натуры Лавелио. Крайне маловероятно, чтобы он мог счесть меня привлекательной.

На следующий день мы с милордом снова гуляли по городу, заглядывая в разные лавки и осматривая рынки. В основном Эйлерт пополнял запасы разнообразных ингредиентов для зелий. Около полудня на руку магу прямо посреди улицы спустилась большая птица со специальным тубусом на спине. Авель не держал у себя почтовых соколов. Они требуют особого ухода и долгого обучения. А о таких, что могут ориентироваться по магическим маякам, я вообще не слышала ни разу. Господин достал бумагу из тубуса, прочитал и радостно сообщил:

– Игния, нас приглашают на Лазурные острова!

– Замечательная весть, милорд, – ответила я сдержанно.

– Ты не рада?

– Очень рада, господин… Но, если честно, меня не слишком воодушевляет нахождение там королевской семьи.

– Глупости. Да, они наверняка не подарок, но такой шанс выпадает раз в жизни!

– Вы готовы на многое пойти, чтобы заполучить новый платок… – пробормотала я.

– Еще бы! Ладно бы там была одна принцесса, но сразу три! Практически оптом! Технически сестры короля не совсем принцессы, но раз их так все продолжают величать, спорить с мнением народа я не собираюсь. Кстати, Игния, у тебя есть купальник?

Разумеется, никакого купальника у меня и в помине не было, поэтому мы направились по магазинам. Купленный плавательный костюм был выполнен в виде облегающих штанов ниже колен, верх представлял собой платье мягкого желтого цвета из специальной непромокаемой ткани. По заверениям купца, светлоэльфийского кроя. Эйлерт посоветовался с продавцом и тоже приобрел себе полосатый бело-черный купальный наряд по местной моде. Стоили они бешеных денег, поскольку в основном приобретались богатыми господами. Простолюдины ограничивались дешевыми льняными костюмами.

– Милорд, могу я задать вопрос?

– Да?

– Сир Лавелио… он могущественнее вас? – спросила я как можно дипломатичнее.

Вполне возможно, что Эйлерт крайне негативно воспримет любое сомнение в его магических способностях. Но мне действительно любопытно было узнать, насколько велик разрыв между ним и архимагом.

– Сложно сказать. Определенно опытнее. Точную силу мага определить сложно, особенно если он пользуется скрытом или маскирует свою ауру. Я, например, постоянно поддерживаю маскировку активной, это уже на уровне инстинктов. Иначе в диких землях я бы светился, словно огромная жила заряженного светокамня в ночи и в разведку меня никуда бы не взяли. Многие звери имеют врожденную способность распознавать магию и сильные ауры других существ.