«Зачем нас хотели выгнать из поселения?» На это у меня было два вполне вероятных и логичных объяснения. Первое – чтобы мы не хапнули лишнего. Всё-таки в стартовой локации жили далеко не самые бедные, по меркам пустошей, люди. В их домах хитрый и осторожный игрок всегда мог поживиться как ценными вещичками, найденными и присвоенными бывшими владельцами, так и отложенными на чёрный день деньгами и даже уникальными предметами. Всё это было бы доступно и нам при условии, что мы, как и все нормальные люди, проходили бы «правильный» стартовый сценарий, тем самым ещё месяца на два отложив для себя тот момент, когда гостеприимный Абереду Хайд помахал бы нам ручкой.

Вот тогда бы мы при желании смогли ночной порой обчищать дома мирно спящих НПС, а также творить беспредел другими, самыми различными, общедоступными и не всегда законными способами социализироваться с другими игроками, с риском для собственной репутации и виртуальной жизни. А так – простите, господа, но лавочка закрыта. Разработчикам и владельцам игры явно не улыбалось, чтобы некие бойкие ребята, обчистив поселение и сделав несколько телег для вывоза полученного хабара, вышли во внешний мир миллионерами.

Ведь что ни говори, игроки – народ предприимчивый. Читал я когда-то в голонете статейку, посвящённую ролевым играм компьютерной эры семидесятых-восьмидесятых годов двадцатого века – прародителям всех современных VrMMMORPG. Так вот, во многих из них ушлыми геймерами создавался не один персонаж, а целая группа, и каждому в этой группе при старте давалось немного денег и вещей, а всё остальное можно было купить во внутриигровом магазине, непосредственно перед началом игры.

Естественно, стартовое обмундирование было плохоньким, а денег на хорошее, что продавалось в магазине, просто не хватало. Что делали игроки? Создавали персонажей, продавали их вооружение, выгоняли новоявленных оборванцев из партии и создавали новых. Повторялся данный процесс до тех пор, пока либо не надоедал игроку, либо пока у того не просыпалась совесть. Но в большинстве случаев эта редкая во все времена у игровой братии гостья просто проваливалась в летаргический сон и не выходила из этого состояния, даже когда вся группа была одета в лучшие магазинные вещи, а кошельки лопались от миллионов золотых монет.

Второй ответ был связан с первым, а также чуть более сложен. Мы не должны были «поселиться» в Абереду Хайде. Нечего было и думать о том, чтобы с нашими уровнями ломиться прямо к упавшему транспортнику. Обычно задание на его посещение выдавалось где-то на десятом-одиннадцатом уровне, и только к пятнадцатому у малой группы был шанс пробиться сквозь стянувшиеся к кораблю с ближайших пустошей орды мутантов и одолеть засевших там рейдеров, превративших корабль в непреступную крепость. Но, как я подозревал, рейдеры – ничто, по сравнению с парнями из «Нео-Реконкисты».

А значит, нам нужно было качаться, качаться и ещё раз качаться. При этом теперь у нас с Ксенией полностью отсутствовал доступ к заданиям, дающим более семидесяти пяти процентов опыта, следовательно, поход к транспортнику откладывался на неопределённый срок, и всё это время нашим персонажам нужно было где-то спать, питаться и отдыхать. То есть жить. И вот здесь нужно было вернуться к тому, что хозяева игры совсем не желали, чтобы мы шарились незнамо сколько времени по пустующему поселению, подбирая всё, что плохо лежит.

Пожар разрастался с каждой секундой. Ревущее пламя проглатывало дома с такой скоростью, словно те были сделаны из облитой зажигательной смесью бумаги. Первое время мы с Ксенией шли довольно медленно – именно так, как представляют это обычно в американских приключенческих фильмах: впереди настороженный, тычущий стволом в любую подозрительную тень вояка, а за ним гражданский, постоянно забывающий, что нужно пригибаться и соблюдать осторожность, вместо этого с открытым ртом осматривающий окрестности. Но уже минут через пять мы были вынуждены перейти на лёгкую рысь, а затем и вовсе побежать.

Толкнув Хому вперёд и пропустив перед собой неведомо откуда упавшую, охваченную огнём балку, я перепрыгнул через неё и припустил за девушкой, чувствуя, как скручиваются на голове волосы от надвигающейся волны жара. Мы хронически не успевали, и дело было даже не в том, что из-за своих характеристик Ксюша не могла бежать быстрее – просто пламя стало распространяться с какой-то умопомрачительной скоростью.

Сказать по правде, в ситуации, в которой мы оказались, была целиком и полностью моя вина. В размышлениях я как-то упустил тот момент, когда ещё можно было плюнуть на этот проклятый склад и, несмотря на Хомины предчувствия, убираться из поселения. А теперь путь к стенам был отрезан морем огня, и единственным выходом из сложившейся ситуации оставался тот самый поселковый склад.

Если верить заданию, на этом складе был подвал, а это могло дать нам хоть какой-то шанс. Конечно, скорее всего мы в нём просто задохнёмся, но всё же… Наверное, у меня была игровая пирофобия. Один раз я горел в танке «Грифон-65» вместе с группой, но не под легендарной Прохоровкой, а под Бразилиа – бывшей земной столицей Бразилии, одной из самых преданных союзниц РЗИ в человеческом секторе космоса. Так вот, я не хотел бы сейчас повторить тот же самый опыт, тем более – вместе с Ксюшей. Это было не больно, но после, при взгляде на лица друзей, мне ещё долго мерещились эти обгорающие маски… с лопнувшими, вытекающими глазами… Брррр!

Закинув рельсотрон за плечо, я на бегу подхватил взвизгнувшую от неожиданности Цесаревну на руки и понёсся вперёд.

«Мальчик. Будь сильным, пожелай быть быстрее. Для начала – просто пожелай, а после – стань быстрее… Помни, ты – можешь!» – произнёс в моей голове немного хриплый и необычайно сильный мужской голос, казавшийся знакомым и незнакомым одновременно… Я был уверен, что не мог его слышать нигде и никогда, но всё же он навевал что-то такое…

И я пожелал…

«Навык «Телекинетическая практика» повысился на 26 %. Текущее значение – 3 единицы и 0 %».

«Вы использовали псионическую силу. Ваша выносливость временно снижена до уровня 9,49».

Меня как будто подняли под мышки и понесли. Я не просто ускорился – ускорение было неимоверно, ни один человек никогда не смог бы так бежать, не сломав себе ноги, да ещё и полностью контролируя любое своё движение. Как будто и не было веса рюкзака, а Ксения весила не более чем пушинка.

«Мальчик, остановись и отпусти девушку. У тебя теперь есть время…» – вновь прозвучал в сознании голос.

«Ты кто?» – подумал я, влетая в двери склада и затормозив, опустился на колено, ноги Ксении коснулись пола.

Она даже не шелохнулась – своими огромными глазами она смотрела на меня, как на чудотворную икону. Или как на непонятную штуковину, от которой невозможно оторвать глаз.

«Я? Я уже не помню… Знаю только, что ты должен был стать мной, но не стал… ты остался собой, заняв моё место. И за это я тебе благодарен!»

«Дядя Максим…» – прозвучал в голове взволнованный голос Ксении.

«Здравствуй, малышка… хотя прости, я уже не помню, кто ты такая…»

«Вы живы?»