class="p1">— Это ответ, Альбина Николаевна. Может быть, вы и более меня сведущи в вопросах свободной любви, но семейная жизнь — это такой университет, в котором вы и одного семестра не проучились. И даже подготовительных курсов не прошли.

Кент уже понимал, что затея его провалилась, и сумрачно закончил:

— В общем, так, Альбина Николаевна… Ехать не неволю, но рекомендую настоятельно.

— Ясно, Иннокентий Дмитриевич… — Альбина поднялась. — В понедельник я вам сообщу свое решение. — Она внимательно оглядела его и как бы в раздумье сказала: — А ведь если я не соглашусь, вы, пожалуй, приказным порядком меня туда отправите, а?

— Об этом я еще не думал.

— Но подумаете?

— Наверное.

— Понятно… Ну, до свиданья, Иннокентий Дмитриевич.

Альбина явно намеренно сказала это «неинтеллигентное» «ну», и голос у нее был странный, чуть ли не угрожающий. И не успел Кент ответить ей, как Альбина круто, не по-женски, повернулась и быстро пошла к двери.

Кенту стало не по себе. Разговор, начавшийся как будто совсем неплохо, почему-то сорвался в конце. Почему? Альбина обиделась, что он не поверил в серьезность ее намерений. Но разве не она сама виновата в этом? Сколько «романчиков» было у нее только за последние четыре года? А может, вообще не стоило затевать этот разговор? Пусть бы действительно разбирались с Алексеем на партбюро…

13

Несколько минут он сидел, глядя перед собой и думая о разговоре с Альбиной, потом снял трубку и позвонил домой. Шанталь ответила сразу.

— Шанти…

— Да? — Голос у нее был чуть-чуть напряженный.

— Это я, — ненужно сказал Кент, наматывая на палец телефонный шнур. — Чем ты занимаешься?

— Да вот, — Шанталь вздохнула, — читаю очередной сценарий.

— И как?

— По-моему, плохо.

— А о чем сценарий?

— Долго рассказывать. Ничего выдающегося… Потом покажу.

Кент попытался представить, какое сейчас лицо у Шанталь, — и не мог. На какое-то мгновение он вообще забыл ее лицо, так, как забывают лица едва знакомых людей. Он резко дернул головой, освобождаясь от этого непонятного оцепенения памяти. И память заработала, лицо жены тут же встало перед ним, но какое-то странное, и он не сразу понял, что это кадр из последнего ее фильма. Один из тех кадров, что вызывают одобрительное улюлюканье семнадцатилетних юнцов: полуголая красавица в «интимном» полумраке, красивое порочное лицо с ярко накрашенными губами, изящно зажатая в длинных тонких пальцах сигарета, «чарующая» белизна обнаженных плеч, снятых так, что и самое убогое, воображение без труда дорисовывало прелесть того, что не попало в объектив…

— Ты слушаешь? — спросила Шанталь.

— Да-да, я сейчас, минуточку…

Кент опустил трубку и, крепко зажав микрофон ладонью, заметил, что сердце у него почему-то колотится сильными, неровными толчками. Происходило с ним что-то странное, прежде, кажется, не случавшееся и требовавшее вразумительного объяснения. Но времени для объяснений не было, на другом конце телефонного провода ждала Шанталь.

— Извини, меня оторвали… Я вот что хотел спросить: может, ты все-таки поедешь со мной в Долинск?

— Не стоит, Кент, — спокойно сказала Шанталь. — Я буду только мешать тебе.

— Не будешь.

— Мне, откровенно говоря, и не хочется.

— Ну, смотри…

— До свиданья, — сказала Шанталь, выждав несколько секунд.

Кент тоже сказал «до свиданья», и она тут же положила трубку.

Он встал и прошелся по кабинету.

Что, собственно, произошло? Ну, забыл на какую-то секунду лицо Шанталь, и что из того? А почему вспомнилась эта киноэкранная «клубничка»?

Кент подошел к окну и посмотрел на город. Москва, как обычно, была закрыта синеватой дымкой. Стояла знаменитая осень семьдесят четвертого года, — сухая, теплая, солнечная. Он представил, как хорошо сейчас в долинских лесах. Завтра после всех дел он возьмет Софью и Маринку, — а может быть, и Сашку, — и поедет куда-нибудь. Но Сашка вряд ли захочет, вот беда-то…

Он отвернулся от окна, оглядел свой просторный кабинет. Надо, наверно, взяться за работу. Спуститься в лабораторию к Еремину или еще раз просмотреть проект Моисеева и наконец-то написать заключение. А в пять сесть в машину и поехать в Долинск…

Но работать ему совсем не хотелось. Это было редкое для него состояние — нежелание работать. Работа всегда была для него чем-то естественным и необходимым. Из тридцати пяти прожитых им лет по меньшей мере двадцать были заполнены работой — систематической, упорной, почти ежедневной и, главное, результативной… Главное? Ну да, главное, а почему бы и нет? Результативность несомненная и высокая, и дело тут не в его докторской степени, лауреатском звании и руководящем положении, — все это внешнее, куда более существенно то, что созданные при его участии и под его руководством АСУ облегчили труд многих тысяч людей… Так что же, можно трубить в фанфары, Иннокентий Дмитриевич? А почему так нерадостно, почему больше не хочется работать? Устал? Нет, определенно не то, он совсем не чувствовал себя усталым…

Он прошелся по красной ковровой дорожке, скрадывавшей шаги, потом зачем-то сошел с нее — каблуки сухо и громко застучали по паркету. Кстати, зачем здесь паркет? — подумал он. Почему не обыкновенный линолеум, как во всех не «начальнических» помещениях? И кресла «гостевые» здесь ни к чему, — слишком они мягкие, глубокие, в них только отдыхать и кофеек попивать… Господи, о чем он думает? Паркет, кресла, дорожки — к чему все это?

Ему вдруг захотелось курить. Курил он редко, только когда сидел с гостями Шанталь да за компанию с Софьей и Маринкой, и сигарет при себе не держал. Он открыл дверь в приемную и, стоя на пороге, спросил Асю:

— У вас сигарет не найдется?

Ася замялась всего на какую-то долю секунды и спокойно кивнула:

— Найдется, Иннокентий Дмитриевич.

И подала ему пачку «Столичных». Кент вынул сигарету и сунул в рот, забыв размять. Ася дала спички, взяла сигарету и себе. Кент неумело дал ей прикурить, едва не опалив волосы, закурил сам, жадно вдохнул горький, невкусный дым и закашлялся. Потом сел в кресло, в котором обычно дожидались приема его посетители.

— Вы не обращайте на меня внимания, работайте, — сказал Кент. — Я посижу немного с вами, покурю.

И тут Ася ничем не выдала своего удивления — да и было ли оно? — молча кивнула и снова застучала на машинке. Кент искоса оглядел ее. Хрупкая, строго одетая женщина, на вид больше тридцати не дашь, но у нее уже четырнадцатилетний сын и десятилетняя дочь. Далеко не красавица, но очень заметны ее большие серые глаза, прикрытые длинными пушистыми ресницами. Косметики почти никакой, только слегка красит губы. Кент знал о ней немного. Два года проучилась в каком-то институте, вышла замуж, в тот же год родила, пыталась учиться