– Эй, парни, следите за развалинами справа! – скомандовал Степан. – Если заметите движение – гасите сразу. Мы должны прикрыть патруль. – И добавил, обращаясь к водителю: – Вот теперь трогай.

– Кажется, к нам гости! – воскликнул арбалетчик Федор, едва подойдя к оконному проему. – Вижу четверых, впереди крысопес. Что делать?

– Сейчас решим! – Латыпов подбежал к соседнему окну и выглянул из-за косяка. Они только что поднялись на этаж и, усадив на пол лейтенанта, хотели обсудить ситуацию. И надо же – очередной сюрприз!

– Черт! – воскликнул Федор. – Слева «бэтэха» катит. Вот влипли, ёпрст…

– Вижу, – сказал Латыпов. – Сейчас разберемся. Тимур, займи позицию вон у того окна.

Он пытался быстро оценить обстановку. Маркитанты с крысюком пересекали шоссе не поперек, а наискосок. И явно не торопились. Поэтому до сих пор просматривались с уровня второго этажа – иначе бы уже скрылись в кустарнике, росшем на обочине. И в этом был плюс. Если бы не…

– Может, они не по нашу душу? – неуверенно предположил арбалетчик. – Может, пронесет?

– Не пронесет. – Латыпов сдвинул рычажок переводчика огня на риску «одиночный режим». – Они прямо по нашим следам идут. Теперь уже не отвяжутся. Все, принимаем бой. – Он навел оптический прицел на фигуру последнего бойца в цепочке преследователей. – Ты, Федор, попробуй снять первого. Тимур стреляет по второму и третьему, как получится.

– А крысюк? – спросил арбалетчик.

– Я встречу его внизу, если что. Отсюда не снять – дерево мешает. Все, огонь!

Латыпов нажал на спусковой крючок и через секунду с удовлетворением отметил, как завалилась набок его «мишень». Но поймать в прицел следующего маркитанта старшина не успел. Слева сухо и злобно выплюнул длинную очередь крупнокалиберный пулемет, и Латыпов непроизвольно присел за подоконником.

– «Бэтэшник» подошел! – крикнул от своего окна Федор. – Сейчас он нас утюжить начнет. А пехота снизу полезет.

– Спускайся со мной вниз, – распорядился Латыпов. – А ты, Тимур, прижимай их сверху. Только патроны береги.

Он пробежался взглядом по комнате и уткнулся в Рыкова. Тот сидел у стены, держа на бедрах автомат, но даже не пытался подняться. Латыпов подошел и, присев на карточки, спросил:

– Стрелять сможешь?

Рыков криво усмехнулся:

– Только если в упор, Сергей. Парализовало меня, видать. Руки с трудом шевелятся. А ноги… вообще не чувствую.

– Ничего. Доберемся до Капитолия, лекари тебя поставят на ноги.

– Со мной вы никуда не доберетесь, – сказал лейтенант. – Уходите, пока вас не окружили. А я их отвлеку. У меня тут еще пара гранат в подсумке.

– Нет, командир, так не годится. – Латыпов положил руку на плечо Рыкова и посмотрел ему прямо в глаза. – Держись! Я своих в бою не бросаю. Если погибать, то вместе. Федор – за мной!

* * *

Они только что подбежали к небольшому ручью, когда в стороне шоссе раздались подозрительные хлопки.

– Кыс, ты слышал? – негромко окликнул Егор. – Вроде стреляют, а?

Киборг замер и насторожил уши.

– А вот сейчас, похоже, из пулемета долбанули, – прокомментировал «лесной». – Согласен?

Кыс подумал пару секунд и одобрительно кивнул.

– Вот и я так считаю. Похоже, серьезный бой завязался.

Киборг снова кивнул. А затем с многозначительным видом указал лапой на землю. Точнее говоря, не на землю, а на глину, потому что вдоль ручья тянулась полоса глинистой почвы, не заросшая травой.

Егор приблизился к Кысу, присел и увидел несколько отчетливых и явно свежих отпечатков. При этом разной формы.

– А ведь это – ботинок капитолийца, – пробормотал Егор. – Вормом буду. В таких у них разведчики ходят… Вот тут сапог маркитанта из патруля… Ха, а это лапы крысопса.

Собака Кио, прислушиваясь к словам человека, периодически кивала – в унисон с его выводами.

– А вот здесь странная какая-то подошва. Хм… Явно не сапог. Но и не ботинок капитолийца. Хм… – Егор покосился на Кыса. – Слушай, хочешь сказать, что это след Тима?

Кыс кивнул.

– Хорошо вам, киборгам. Один раз запах унюхали и навсегда запомнили. Но неужели тебе достаточно подошвы от ботинка?

Киборг как-то неопределенно мотнул головой – ни нашим, ни вашим. И показал лапой в сторону – на широкую вмятину в почве.

– Вижу… Здесь, похоже, кто-то сидел. А-а! Тим сидел, верно?

Кыс кивнул.

– Запах Тима, верно?

Киборг снова кивнул.

– Теперь понятно. Глазастый ты, зараза. И нюхастый… Слушай, а вот сейчас граната хлопнула. Противопехотная… Я вот что думаю. Маркитанты на кого-то наткнулись и схлестнулись по-взрослому. Скорее всего, где-то там и Тим. При этом – он не с маркитантами. Согласен?

Кыс кивнул.

– Я тоже согласен. Давай-ка выбираться к шоссе. В принципе, если что, надо мочить всех подряд. Но только не Тима. Вот кто наверняка знает о том, что случилось с Аленой!

Киборг кивнул, но с кислым выражением на морде. То ли ему не нравился Тим, то ли он сомневался в успехе операции, то ли сильно переживал за Алену. То ли еще что. Может, просто живот болел. Попробуй пойми этих киборгов, если не умеешь читать их мысли.

* * *

Латыпов и Федор спустились на первый этаж и очутились в большом помещении – видимо, раньше здесь находилось что-то вроде холла.

– Встань у окна, – приказал старшина арбалетчику. – А я к выходу.

– Погоди, Сергей, – угрюмо произнес Федор. – Тебе не кажется, что лейтенант прав?

– В каком смысле?

– В таком, что он все равно не жилец. А для нас здесь – могила.

– Считай, Федор, что я тебя не слышал, – сказал Латыпов. – Я точно знаю, что лейтенант тебя не бросил бы. И мы его не бросим. Отобьемся и вернемся в Капитолий. А теперь – занять позицию, рядовой Шелест!

– Я все понял, старшина, извини, – пробормотал арбалетчик, пряча глаза. – Бес попутал.

– Бывает. И забыли об этом.

Латыпов миновал короткий коридор и выбежал на каменное крыльцо с парапетом и колоннами. В принципе, неплохая позиция для обороны, особенно при наличии автоматического оружия – старшина отметил данное обстоятельство еще вчера, когда было решено устроить здесь временное пристанище. Лишь один недостаток имелся у позиции – за многие годы разрухи к крыльцу близко подступил ветвистый кустарник, закрывавший видимость. И едва Латыпов приблизился к парапету, как из кустов в прыжке вылетел крысопес.

Старшина держал оружие наперевес и физически не успевал навести ствол на мутанта. Поэтому просто отмахнулся прикладом, угодив крысюку в челюсть. Он отлетел в сторону, но недалеко – помешала колонна. Ударившись об нее, словно тюфяк, зверюга приземлился на лапы и тут же снова бросился к Латыпову.