Повернувшись к Нике, добавила: – А тебе вообще не жить! Никто не живёт долго после того, как обидел меня!

– О, угрозы! – возликовал Леопольд. – Интересно, кто додумался пригласить на день рождения Асмодея клоунов? Но ваши ужимки и гримасы нам всем уже поднадоели. Так что проваливайте, – он прищёлкнул пальцами с несколько театральным видом – и под разноцветной парочкой разверзлась дыра, в которую они и свалились. – Вот и всё, – добавил Леопольд довольным тоном.

– Скатертью дорожка, – хмыкнул Асмодей. – Большому кораблю большое плавание, так сказать.

Леопольд каким-то образом очутился позади Ники и Аллы и, приобняв их обеих за плечи, подтолкнул к Асмодею, вставшему с трона, близнецам и Мартину.

– Молодцы, новенькие, я вами действительно горжусь! – произнеся это, он силился улыбнуться, но девушки отметили, что выглядел он не лучшим образом.

Да и их потряхивало после произошедшего столкновения.

– Шеф, а что вам эта дрянь запихнула в руку? Наверное, какую-нибудь гадость? – осторожно спросила Ника, не желая ухудшать его и так плохое настроение.

Мужчина с усталой, какой-то обречённой улыбкой протянул ладонь, на которой лежала карточка чёрного цвета.

– Чёрная метка! – ахнули девушки и некоторые мужчины, находящиеся поблизости. Остальные гости тактично отошли и продолжили праздновать, как ни в чём не бывало.

– Нет, это не она, – покачал головой Леопольд, продолжая смотреть в пространство. – Это – визитка. Приглашение на вступление в одно известное в узких кругах тайное общество, – делая над собой усилие, продолжил рассказывать он.

– Ты не настолько отшельник, Лео, чтобы для вручения приглашения к тебе нужно было отправлять давних врагов, – произнёс Асмодей, вглядываясь в лицо Учителя. – Ты что-то недоговариваешь, – озвучил он очевидное.

– Не бери в голову, – Леопольд взъерошил ему волосы и попытался устало улыбнуться. – Извини, что из-за меня тебе испортили праздник.

– Это не важно, – зло прищурился Асмодей. – Я хочу знать, что тебе грозит, чтобы помочь хоть чем-нибудь!

– Да и мы тоже не откажемся! – тут же воскликнула Алла, воздевая кулак.

Остальные покивали, гомоня. Кто-то из близнецов поставил приватную защиту.

– Это плохо, – нахмурился Мартин. – Эта визитка означает то, что у нашего шефа уже нет надежды. В Орден Меченных приглашают лишь тех, кто вот-вот получит Метку.

– Собрание неудачников? – с нервным хмыком предположила Афина и сжалась под несколькими недоброжелательными, гневными взглядами. – Ну, как анонимные алкоголики, – пожала она плечами. – Что они там делают? Собираются вместе и жалуются на то, что их лишили магии?

– Нет, они каким-то образом дают возможность Меченным снова колдовать, – тихо произнёс Мартин.

– Но, тогда, может, это не такой уж плохой Орден? – наивно хлопнула ресницами Ника.

– Нет, – резко ответил Леопольд. – Из этого Ордена невозможно выйти. В нём правит Зло. И каждый, кто вступает в Орден, сам становится злом.

Все замолчали, так как никто не мог придумать, чтобы такое сказать, чтобы не усугубить и так мрачную атмосферу.

– Давайте напьёмся, – тихо произнёс Леопольд, глядя в одну точку.

ГЛАВА 25

Эркюль с интересом и некоторым изумлением осматривал квартиру, которая удивительным образом напоминала ему его логово под крышей. Как ни странно, в этой квартире было даже две библиотеки! Точнее, библиотека и читальный зал.

Так как в основном хранилище книг постоянно кто-то находился, мужчина зашёл в небольшую, уютную комнату, со старым, обшарпанным письменным столом, древней – это понял даже он – печатной машинкой и слоем пыли абсолютно на всём.

Протерев рукавом старое кожаной кресло с растянутыми пружинами, он устроился поудобнее, цапнув с полки ближайшего шкафа книгу по истории этого мира и углубился в неё.

Рефлексы, вбитые кулаками и орудиями врагов, заставили его мгновенно напрячься, когда-то кто-то громко и страстно задышал ему в затылок.

Он сжал кулаки, потому что выхватить нож или пистолет было решительно невозможно, так как оружие его заставили оставить в офисе. И было непонятно, когда его отдадут и вернут ли вообще.

– Вернут тебе твои пукалки и ковырялки, – с пренебрежением ответили его мыслям.

Эркюль резко развернулся, чтобы увидеть в углу полутёмной крошечной комнатки того самого громадного кота, директора библиотеки. Он был таким же жутко огромным и разноглазым, но полупрозрачным.

– Свали, глюк! – громко произнёс Эркюль, которому местные маги уже растолковали, что нужно как можно скорее "влиться" в современное общество. Для чего следует как можно быстрее выучить сленговые словечки.

– Как дела? Тебе нравится у Асмодея? – заулыбался кот, едва не заслонив улыбкой всю стену.

Эркюль с усмешкой подумал, что котику просто-напросто нравится, когда его пугаются. И что призрак огромного кота отлично бы вписался в коллекцию монстров его прежнего мира.

Но несмотря на то, что практически всю сознательную жизнь он посвятил охоте на монстров, Зорро его не пугал даже в таком вот призрачном виде.

– Всё хорошо, тут спокойно и тихо, – улыбнулся Эркюль. – А я всегда любил подумать в тишине и покое. И я тебя уже не боюсь, кстати.

– Как твоё здоровье? – не отставал кот, оглядывая его разноцветными глазами.

– Нормально, – пожал плечами мужчина, прислушиваясь к своим ощущениям. – На празднестве не успел ничем отравиться, так как ещё не заходил в зал. В кафе мы плотно поели, так что я ещё не голоден, а после кульбитов в воздухе этой ненормальной Совы, я едва с обедом не расстался! Так что ужинать пока что не хочу.

– Это-то и странно, – туманно отозвался кот, глубоко задумавшись. – Я бы даже сказал, неправильно, – пройдя сквозь него, отчего мужчина невольно вздрогнул, глубокомысленно добавил кот, заложив передние лапы за спину и немного ссутулившись, он прошёлся по комнате, словно великан в шкуре кота.

– Почему? – искренне удивился и отчасти обеспокоился Эркюль.

– А потому, – ответило чудовище, которое бы отлично вписалось в список его трофеев раньше, в прошлой жизни. – Что ты должен превращаться в летучую мышь, бояться огня и солнечного света, и вообще, пить кровь!

– Хочешь сказать, что я должен превратиться в монстра? – сжал кулаки Эркюль, ощущая, как его начало трясти и холодный пот потёк по спине.

Мысль, что при его оживлении могли возникнуть какие-то побочные эффекты, конечно, его посещали. Кроме того, как он успел узнать, в его оживлении участвовал не только мудрый кот, знаток магии, но и две начинающие, хоть и весьма могущественные ведьмы.

Так как они успели обменяться целым ворохом данных при взаимном чтении мыслей, то Эркюль уже знал, что кот почему-то весьма трепетно относится к этим двум девушкам, хотя и сам знает их всего ничего.