* * *

Всё шло так, как и планировалось.

Команда Российской Империи отстала, и азиатская группа уверенно шла вперёд.

Конечно, Цзян Вэнь не присоединился к ним и наотрез отказался использовать скрывающий от зомби артефакт. Но они сумеют победить даже без него.

Осталось только сделать последний рывок…

За спиной раздались странные звуки. Какой-то металлический топот…

Все члены команды одновременно обернулись и остолбенели.

Мягко ступая, по ледяному покрову мчался железный монстр. На его спине, что-то безумно крича и размахивая кинжалами, восседал тот пацан, которого они все посчитали погибшим в драконьей Бреши.

Монстр промчался мимо них, а парень хитро им подмигнул и грациозно поклонился.

— Счастливо оставаться! — прокричал он.

Члены команды переглянулись.

На их лицах был написан один и тот же вопрос.

«Ну и как сражаться с этими сумасшедшими⁈».

* * *

Того, что Черепах сам, по доброй воле, предложит мне его оседлать, я ожидал меньше всего.

Да мне такое даже в голову не приходило!

Но, надо признать, идея оказалась отличная.

Черепах, перейдя в боевую форму, стал намного больше и быстрее. Меня, взобравшегося ему на спину, он даже не почувствовал.

— Как же низко ты пал, железнолобый… — Кыш сокрушённо помотал головой. — Катать на себе человека — это настоящий позор! Ни один дракон на такое бы никогда не пошёл…

В ответ Черепах что-то оглушительно прорычал. Да ещё с такой злобой, что пушистый питомец мгновенно замолчал.

— Понял тебя, железные мозги! Больше не пристаю! — Кыш спрятался в убежище и не отвечал.

— Что ты ему такое сказал? — удивлённо спросил я Черепаха. — Да я часами не могу его заткнуть! А ты справился одним рыком.

Туртулум не стал отвечать и только загадочно улыбнулся.

Вот такой он у меня загадочный!

Больше мы с ним не разговаривали. Миссия была ответственная. Всё-таки не каждый день приходится нестись по замёрзшему озеру, уворачиваясь от орд зомби!

Тут требуется полная концентрация…

Переживали мы напрасно.

Черепах полностью оправдал гордое генеральское звание!

Он мчал по льду с сумасшедшей скоростью. Лапы мягко ступали по замёрзшей поверхности, а когти обеспечивали отличное сцепление.

Скорость и реакция помогали ему маневрировать, уклоняясь от бросающихся на нас мертвецов.

За весь забег мне пришлось взяться за кинжалы всего три раза.

А это вообще-то отличный результат!

Китайская команда, как и озеро, быстро осталась позади.

Перед нами было последнее препятствие — горы.

— Хочешь, пойду своим ходом? — предложил я питомцу.

Черепах в ответ только недовольно фыркнул.

Разбежавшись, он начал ловко взбираться вверх. Специально сделанная для подъёма дорога ему была не нужна — он прекрасно справлялся с самыми сложными участками!

Сидеть на его спине было не очень комфортно, но я не жаловался.

Если бы не он, то весь этот путь мне бы пришлось преодолеть самостоятельно. А это весьма сомнительное удовольствие…

Монстров нам на пути почти не встречалось. Все твари обитали на главной дороге. Туда же, где взбирались мы, не рисковали зайти даже самые отчаянные.

На основную дорогу пришлось вернуться только в самом конце.

Перед Воронкой были сделаны два раздельных тёмных коридора. В конце каждого из них стояла стойка с флагом.

Я усмехнулся. Осталось сделать самое простое.

Беру флаг, перемещаюсь на Землю, гордо вручаю его Императору.

И получаю благодарность, заслуженную награду и аплодисменты толпы.

Всё как я люблю!

Но, разумеется, всё пошло по-другому.

Стоило мне войти в коридор, как двери за моей спиной захлопнулись, а из прикрытого маскировочной техникой убежища в меня ударил поток энергии.

Кажется, китайцы решили устроить последний сюрприз…

Глава 23

— Так, все готовы? — Князь Евгений Ефимович Крутов обвёл своих парней взглядом. Те кивнули. — Тогда к бою!

Команда не успела отзвучать, а двери небольшого домика на Хитровщине уже слетели с петель, и бойцы под прикрытием маскирующих артефактов бросились внутрь.

— Евгений Ефимович, а мне… — Стоящий рядом с князем Лёва был бледен и, как мог, пытался спрятать дрожащие руки. — Мне обязательно там присутствовать? Может, как-то без меня…

— Лёва, ну конечно же обязан! — Крутов усмехнулся и подтолкнул помощника вперёд. — Ты тут вообще самый главный. Без тебя ничего не получится! И как ты собрался служить в Агентстве дальше, если боишься работать в поле?

— Ваше Высочество, да не боюсь я в поле работать! — Лёва помотал лохматой головой. — Я драться не люблю! Не моё это — махать кулаками. Я предпочитаю решать проблемы головой…

— В бою, знаешь ли, тоже думать надо не меньше чем за бумажками! — Князь сверкнул глазами. — И вообще, ты старшему по званию не перечь! Если я сказал, что надо, значит так и есть!

— Но…

— И никаких но!

Лёва понял, что спорить с князем бессмысленно и обречённо поплёлся внутрь.

Крутов перехватил меч, приготовил боевой артефакт и тоже нырнул в дом. Его бойцы из специального отряда — парни, конечно, тёртые и битые жизнью. Сработают как надо!

Но даже за ними контроль не помешает…

Получив от Максима Ястребова сообщение о подложенном в самолёт некротическом артефакте, Крутов принял срочные меры. Тут же поднял на уши все свои специальные службы и раздал всем заместителям задачи.

— Наших Искателей, представляющих Империю при заключении важнейшего договора, пытались подставить. Это дело государственной важности! — Он повысил голос и даже для убедительности ударил кулаком по столу. — Ваш долг — найти гадов как можно быстрее. И никаких отмазок я не потерплю!

Надо отдать подчинённым должное — они всё сделали как надо. Энергетический след, переданный бароном Ястребовым, распространили среди агентов. В считанные часы поиски виновного начались по всему Петербургу.

И сейчас Крутов и его бойцы находились в доме, принадлежащем главному подозреваемому. Если верить информатору, парень был странный и давно участвовал в деятельности различных сомнительных организаций.

А самое главное — некротической энергии в небольшом доме было более чем достаточно.

Князь не сомневался — они в правильном месте. Главное, чтобы всё прошло тихо и гладко…

— А ну прочь! Живым не дамся!!! — по дому прокатился истошный крик.

Крутов почувствовал энергию мощного артефакта.

Кажется, в этот раз его парни сработали не так гладко, как всегда…

Когда князь ворвался в комнату, то обнаружил подозреваемого, совсем молодого паренька с длинными нечёсаными волосами, загнанным в угол. Бойцы Агентства держали его на прицеле.

Вот только сам паренёк оказался совсем