сами знаете – он недавно занял свой пост, и заместители еще не назначены.

Лукавство, конечно. Единственной перестановкой до сих пор была замена прежнего начальника Настасом. Руководство осталось прежним. Но в качестве рабочей версии сойдет.

Тот кивнул. Растерянное выражение наконец-то окончательно исчезло с лица. Может, и выйдет толк? Нэси сдержал вздох. На какие меры приходится идти! Отец был бы в ужасе.

Отпустив получившего головокружительное повышение охранника, задумался. Не поторопился ли он? Хотя – время покажет.

А если ошибся – никогда не поздно переиграть.

Четырех минут не прошло – как секретарь сообщил о появлении посетителя. Кого еще принесло?! Нэси… не иначе – кто-то из сородичей решил воззвать к его разуму. Хотя Совет давно завершил собрание, и вот нынче должны были обнародовать итоги. Поздновато!

Что ж, сейчас он узнает, кто явился к нему и зачем.

*** ***

- Почтенная госпожа Кэтери? – изумился Охитека, увидев посетительницу.

- Я от почтенного господина Токэлы, - церемонно отозвалась Кэт, усаживаясь напротив него. – Не скажу, что я в восторге – мучаешь рабов вместо того, чтобы отправить бедолаг на заслуженный отдых!

Спящий. Он успел позабыть о проблеме кристаллической пыли! Столько всего навалилось.

- Потому я и удивился, - он вздохнул, припомнив оглушительную ссору, после которой они расстались. – Ты была бы первой, о ком я мог подумать – если бы не знал твоего отношения… к вопросу.

- Ты выучился выражаться обтекаемо, - она насмешливо фыркнула.

Повисло неловкое молчание. Кэтери прожигала его насмешливым взглядом по-птичьи желтоватых глаз. Однако за насмешкой ему виделась тщательно сдерживаемая ярость. От нее трудно было бы ожидать терпимости к его обращению с рабами.

- Почему ты согласилась?

- Ты в своем стиле, - она покачала головой. – Господин Токэла умеет уговаривать.

- А если точнее?

- А точнее – община Великого столпа щедро платит, когда в этом возникает необходимость, - Кэт пожала плечами. – Что-то почтенные господа жрецы усмотрели в твоих авантюрах с кристаллической пылью. Что-то настолько важное, что готовы платить за это немалые суммы. Это существенно ускорит развитие моей клиники.

Вот так-так! Выходит, община платит и за продолжение его исследований, и теперь Токэла привлек Кэтери, чтобы она помогала с обследованиями людей.

Охитека запустил пятерню в волосы, откинулся на спинку кресла.

- Что, сложил два и два? – издевательски протянула она. – Ну да, почтенный господин Токэла решил восполнить упущение своих предшественников и собратьев – религиозных деятелей.

- И тебя это устраивает?

- А что меня должно не устраивать? Я ведь не религиозный фанатик, чтобы, пылая праведной яростью, требовать мучительной смерти всем еретикам и мистикам! На нормы морали мне плевать… Ну и, насколько я знаю, ты сам связался с этим направлением сперва по незнанию, а теперь – тебя беспокоит состояние дочери. А главное – меня очень устраивает оплата от общины.

- Все перечисленное перевесило даже издевательство над людьми, - Охитека покивал. – И даже мое бесчеловечное обращение с теми, кто слабее.

- Ты мне до конца дней моих это припоминать будешь? – она поморщилась.

- А ты уж сменила свое мнение. Однако ты отказалась вернуться!

- Ты меня ударил!

Охитека помрачнел. Какое-то время молча таращился в столешницу.

- Вот об этом я сожалею, - наконец выдавил он. – Действительно сожалею – это было непростительно. Я не должен был терять голову.

- Уже неважно! – резко отрубила Кэтери. – Мы будем предаваться сентиментальным воспоминаниям, или займемся наконец делом?!

Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Спящий, восемь лет прошло! А разговор взбудоражил его, заставил нервничать.

- Что ж. Делом так делом! Полагаю, почтенный Токэла ознакомил тебя в общих чертах с проблемой, которую предстоит решать?

- В общих чертах. А тебе придется ознакомить меня с ней в подробностях. Я хочу своими глазами видеть масштабы бедствия. Полагаю, лучшим вариантом будет отправиться на полигон прямо сейчас. Или у тебя были другие планы? – она изобразила любезную улыбку.

Охитеку передернуло.

- Ужас! – искренне высказался он. – Тебя подруги Вэл не кусали, часом? Когда ты научилась улыбаться так же ехидно?

Кэтери наклонилась вперед, к нему.

- Открываю страшную тайну, - шепнула она. – У нас это в крови!

- У всех девчонок-нэси? – вздохнул он. – Я-то думал, ты особенная. Ладно, поехали! – он рывком поднялся, вышел из-за стола. – Планов много, но полигон – на первом месте! Кстати, как ты собираешься изъясняться со служителями милосердной Пэвэти? Они все еще там!

- Отлично. Заберу у них документацию, попробую потолковать по-свойски.

Охитека с сомнением взглянул на нее, но промолчал. В конце концов, она – врач. Может, и найдет общий язык с коллегами-медиками.

С Вэл она общего языка точно не найдет, если столкнется с ней здесь. А такое вполне может произойти – жена с дочерью и тесть последние доли суток находились в его личных апартаментах. И они не сидели там безвылазно – Вэл вообще могла появиться в любом помещении офиса. В любом, находящемся в открытом доступе.

Уж если сидеть взаперти – то хотя бы не торчать в четырех стенах, - заявляла она.

А значит – чем раньше он отвезет Кэт на полигон, тем меньше шансов нарваться на жену в ее компании. И на неизбежный скандал после такой встречи.

*** ***

- Как самочувствие дочери? – тускло осведомился Кэтери, когда дверца флайера захлопнулась за ними.

-