И пока Элор водит меня по просыпающейся столице, небо светлеет, напоминая об ограниченности времени: встреча коалиции против Неспящих назначена на вечер.

После столицы мы отправляемся в крупнейшие города Нового Дрэнта для продолжения манипуляций. Элор молчит, абсолютный щит скрывает его эмоции, а шарф — выражение лица. Лишь несколько дёрганные движения в скоплениях народа выдают его нервозность.

На эту процедуру Элор согласился в момент расслабленности, когда я лежала у него под боком и игриво водила коготком по груди. Правда, вся расслабленность с Элора мигом слетела, и мне пришлось объяснять особенности процедуры и клясться, что в память людей я заглядывать не буду, никаких серьёзных изменений не внесу, а установка никак подданным не повредит. Похоже, Элор считает мои способности более сильными и опасными, чем есть на самом деле: при одновременной работе со столькими существами мне не до исследования их памяти и серьёзных манипуляций.

А самым убедительным аргументом, похоже, стало для Элора то, что уверенность во враждебности Неспящих защитит людей от опасных связей с ними, заставит осторожничать, что обязательно повысит их выживаемость в предстоящем противостоянии, если оно затянется. По крайней мере, именно после этого Элор согласился.

Так что я до гудения в голове работаю над безопасностью своих подданных.

Заканчиваем мы далеко за полдень, когда воздух, наконец, прогревается. Можно перейти на более мелкие поселения и продолжить, но я слишком устала.

Оглядывая последний в нашем списке только что обработанный северный городок, я понимаю, что практически не помню пройденный сегодня путь — настолько сильно я была занята.

Впервые осознаю, что с неба падают снежинки, готовые всё посеребрить.

Они оседают на шапке Элора, его широких плечах.

Он внимательно смотрит на меня. Я замираю. А снег падает, пролетает между нами, вокруг нас. Всё быстрее и быстрее — на городок налетает снегопад. Но я почти не обращаю на него внимания: я пытаюсь понять, что думает и чувствует Элор сейчас, после того, как несколько часов помогал мне заниматься проникновением в чужие мозги.

Холод и тёплая одежда не дают оценить запах Элора и понять его отношение хотя бы так.

— Пообедаем? — предлагаю новую тему для размышлений. — Ты говорил, что нам надо хорошо питаться и отдыхать, чтобы всегда быть готовыми к бою.

Пауза.

— Здесь? — уточняет Элор.

— Почему бы и нет? Познакомимся с нашим королевством поближе.

Снег всё усиливается, засыпает городок белыми хлопьями, быстро тающими на коже.

— Хорошо, — Элор сжимает мою руку. — Не думаю, что нас здесь кто-нибудь узнает.

Совершенно с ним согласна. Но на всякий случай скольжу по сознаниям редких прохожих, стремящихся скорее укрыться от непогоды.

Никому до нас дела нет.

Выяснение дороги до ближайшей приличной таверны оставляю Элору, и он быстро с этим справляется: узнаёт адрес у прохожего. Ловит извозчика, чтобы нас быстрее доставили на место.

* * *

Простая таверна в полуподвале удивительно напоминает ту самую, Столичную, в которой мы с Элором познакомились: запахи еды, лука, жарящегося мяса, вина и пива, тёмный интерьер со сквозным соединением со вторым этажом. Только медведеоборотней здесь нет. Впрочем, лица обедающих посетителей столь же мрачны, как и те, что встретили меня тогда на спуске по истёртым каменным ступеням.

Элор, как и я, застывает на пороге, видимо, вспомнив тот день. Снежинки на нашей одежде стремительно тают. Со спины напирают люди, спешащие с улицы в тепло.

— Ну же, не стойте на пороге!

— Дайте пройти!

Отмерев, мы с Элором сразу направляемся к лестнице на верхний ярус. Там нет отдельных кабинок, отделённых нитями с бусинами, как в Столичной таверне, так что мы с Элором усаживаемся на виду у остальных посетителей.

Элор снимает шапку: он оставляет свои рыжие волосы, да и лицо не меняет. А вот я свои волосы затемнила, оставив неизменными лишь черты. Ну кто здесь может нас знать?

Ещё раз оглядевшись, Элор указывает на лавку и, когда я сажусь, устраивается напротив. Облокотившись на выскобленный стол, оглядывает моё лицо — задумчиво, ностальгически.

Обстановка располагает к воспоминаниям… и откровенной беседе.

Но пока мы молчим. Просто смотрим друг на друга. Без неловкости — разглядываем. Изучаем изменения. Элор сейчас не такой солнечно-бодрый, как раньше — он уравновешеннее, бережнее со мной. Но столь же не уверен в возможности нашего сотрудничества, во мне. А у меня не осталось прежнего страха перед толпой. И, что забавно, женский образ воспринимается немного личиной. Не так остро, как маска Халэнна, но всё же…

Так что всё изменилось, но в чём-то осталось по-прежнему.

Официантка нарушает наше взаимное изучение.

— Выбор на твоё усмотрение, — киваю Элору, и он заказывает мясо с овощами и морс строящей ему глазки девушке.

Нас оставляют в условном уединении таверны. За столом позади меня громко хохочут, а за спиной Элора дела обстряпывают три тощие мужчины не самого благонадёжного вида.

На всякий случай махом прохожусь по сознаниям окружающих. Здесь нет никого с сильными ментальными амулетами, все заняты своими делами, и мы с Элором не привлекаем внимание даже ближайших соседей.

— Навевает воспоминания, да? — хмыкает Элор. Он немного обеспокоен, но и ностальгические нотки проскальзывают. — Кто бы мог подумать, что та наша встреча станет судьбоносной?

— А ты так сомневался, что я потяну службу, — с улыбкой напоминаю ему.

Элор вскидывает руки:

— Признаю, я тебя недооценил. Ты показалась мне слабой и наивной. Честно говоря, думал, ты в первый год уйдёшь… — Покачав головой, добавляет. — Я не собирался брать тебя на службу.

— У тебя не было и шанса против коварной менталистки, — мягко прощупываю ситуацию.

Подумав, Элор кивает:

— Да, пожалуй, ты права. У меня не было против тебя ни шанса… Перед избранными драконы в принципе бессильны.

Мы умолкаем. Невольно вспоминается первое время службы: какой пугливой и наивной я была, как сложно было изображать мужчину, как меня поддерживала необходимость заботиться о репутации Халэнна. Без этого я, наверное, эту ношу не потянула бы.

Судя по рассеянному взгляду Элора, он тоже блуждает в воспоминаниях.

У нас очень необычное знакомство, но именно оно дало нам шанс хотя бы попытаться наладить отношения.

— Ты хотел получить необычную драконессу, — напоминаю я, и взгляд Элора становится неожиданно острым. — Женщину, которая будет интересоваться не домашними делами, а чем-то большим, не склонную к типичным проявлениям женственности. По идее, твоё желание сбылось.