И это настолько искренне у меня прозвучало, что парни тут же принялись спускаться вниз: первым Густав, за ним – Пьер, ну и наконец – Алан.

– Ты еще что, кричи! – предупредил он меня напоследок.

– Ладно! – сказала я. – А вы там всё-таки не задерживайтесь особо! Это же просто разведка!

– Именно! – кивнул головой Алан и стал спускать вниз, держась за поручни. Его товарищи в это время уже успели спуститься и теперь стояли на каком-то узорчатом (явно, не бетонном) полу.

– Ну, что там? – крикнула я. когда Алан тоже присоединился к приятелям. – Есть что интересное?

– Тут три коридора! – отозвался снизу Пьер. – Ведут в разные стороны! Как раз каждому по коридору для исследования!

– Ни в коем случае! – выкрикнула я почти испуганно. – Не смейте разлучаться!

– Да это он пошутил так! – выкрикнул Алан. – Разам пойдём!

– Тогда ладно!

Я выпрямилась и внимательно осмотрелась вокруг.

Неудобные эти ружья никто из парней вниз тащить не стал (оно и правильно), впрочем, на поясе у каждого был меч, а уж в том, как они владели грозным этим оружием (в особенности, Алан), я на собственном опыте смогла убедиться.

Оставалась только ждать. И надеяться на лучшее.

В том смысле, что смогут ребята обнаружить в этот подземелье некое грозное оружие древних. А может даже и всемогущие скафандры, или, хотя бы, исправное вооружение к ним…

* * *

«Чем сильнее надежда, тем горче разочарование», – часто говаривала мне мама.

И оно действительно так!

Подземелье это оказалось совершенно никчемным с моей точки зрения.

Мало того, что оно было не очень большим (с моим, прежним, никакого даже сравнения!), так и оружия в нём почти не оказалось.

Пьер, правда, смог обнаружить в одной из дальних комнат крупнокалиберный штуцер, четыре пистолета и пистолет-пулемёт, а также вместительную коробку с запасными патронами к ним… и это всё!

Правда, Алан, как бы в утешение мне, поведал, что в подземелье ими обнаружено столько полезной информации: и на бумажных носителях, и на таких, которые в наших условия, увы, никак использовать невозможно. Ещё, по словам Алана, внизу имеются многочисленные образцы древней техники (бытовой и прочей), покумекав над которой, мастера из Общины многое смогут уразуметь.

Всё это хорошо, но разве все эти образцы и источники информации помогут нам хоть как-то крысиное нашествие остановить?

Или эти жалкие четыре пистолета плюс пистолет-пулемёт со штуцером в придачу?!

Алан и сам, кажется, понял, что пытаясь утешить, он лишь ещё сильнее меня расстраивает, и посему замолчал. А, уже подходя к реке, я заметила причаливающий к берегу пароход, и меня сразу же поразили огромные его размеры, а также густой чёрный дым, почти непрерывно вырывавшийся из высокой трубы.

Пароход этот, естественно, заметили и ребята, потому как, остановившись, некоторое время просто внимательно на него смотрели. И я хорошо понимала, о чём каждый из них подумал, ведь я и сама подумала сейчас о том же самом.

О том, с какими именно вестями пожаловала к нам эта громадина, ведь пароход должен был прибыть, либо с известием о выступивших в поход крысах, либо с вестью о том, что крысиное нашествие по каким-то причинам откладывается. Надолго, а может и навсегда…

Когда же, максимально приблизив изображение посредством удивительных свойств лицевого стекла скафандра, я смогла рассмотреть на палубе парохода (незнакомое ранее слово «палуба» внезапно, словно само по себе, всплыло откуда-то, из потаенных глубин моего подсознания)… так вот, рассмотрев на палубе множество вооруженных ружьями мужчин, я поняла, что надеяться на благоприятную весть нам, увы, не приходится.

Так оно и оказалось. Человек в чёрной одежде с блестящими металлическими пуговицами подошёл, как только мы оказались за оградой. Поздоровавшись со всеми нами за руку (со мной последней и несколько ошеломленно при этом на мой скафандр уставившись) человек с блестящими пуговицами пояснил мне (именно мне), что он капитан этой посудины, и что известия, которые он нам привёз, весьма и весьма неутешительные.

По словам капитана (а это слово, как я поняла, означало самого главного начальника на пароходе) крысы выступили в поход ещё вчера… и почти сразу же в нашу сторону отправился этот самый пароход, взявший на борт, кроме, естественно, команды, ещё и сто вооружённых бойцов с немалым запасом пороха и свинцовых пуль. Только всё это – уныло промолвил далее капитан – абсолютно бесполезно, ибо он уже переговорил с нашими девушками и понял, что никакого вооружённого ополчения мы так и не смогли организовать.

В это время к нам подбежали Лика и Анжела. И, конечно же, не могли не заметить штуцер, висевший на плече у Пьера, и пистолет-пулемёт на груди у Алана.

– Ну что? – радостно закричала Лика, хватая Густава за руку. – Обнаружили ведь?

Потом она обвела по очереди пасмурные наши лица и побледнела.

– Что?! – Лика отпустила руку Густава и метнулась ко мне. – Там ведь много оружия?… так ведь?…

– Там не оказалось оружия, – с трудом выговорил Пьер, глядя при этом, не на Лику, а на Анжелу. – Это всё, что мы смогли там отыскать.

– Это всё? – растерянно прошептала Лика, не сводя с моего лица умоляющего какого-то взгляда. – И ничего больше?

Что я могла ей ответить?

– А как же тогда мои родители? Братики мои как же?

Схватив меня за руку, Лика изо всех сил её встряхнула.

– Это ты во всём виновата, ты! Я ведь хотела остаться, но ты уговорила меня поехать с вами! Ты сказала, что мы отыщем оружие, много оружия… и я… я поверила тебе!

Ничего подобного я Лике не говорила и не могла говорить, но какое это имело значение сейчас. Я ведь и в самом деле вселила в неё надежду, пустую, как теперь оказалось… и в этом, действительно, была моя вина.

– Лика! – Густав попытался осторожно обнять девушку, но она сразу же от него отшатнулась. – Успокойся, Лика!

– Успокоиться?! – некоторое время Лика смотрела на Густава неподвижным и почти безумным взглядом. – Успокоиться… уехать с тобой… а они… а с ними…

Густав, кстати, уговаривал родителей и братьев Лики поехать с нами (места в карете для них мы бы нашли), только вот наотрез отказались они из поселения уезжать. И Лика не стала настаивать тогда, всецело поверив в полностью набитое оружием подземелье.

И вот как оно всё повернулось!

– Мне назад надо! – выкрикнула Лика и в голосе её зазвенели слёзы. – Туда, к ним… впрочем, я не успею уже… поздно слишком!

И, разрыдавшись в голос, Лика метнулась в сторону ближайшей хижины. Той, которую