Снова расставания. Получается, скоро все мои друзья переберутся в Восточные земли.

– Тристан тоже хочет поступить в Вивернгард, – говорю я. – Не знаю, примут ли его. Все знают, чей он внук.

– Скажи ему отыскать на востоке Ра Вена, – советует Сейдж. – Он собирается построить подземный мир для своего народа в Восточных землях. Там примут Тристана.

Мой брат будет жить под землёй? С подземными эльфами?

Интересный план, но вряд ли выполнимый.

– Неужели смарагдальфары возьмут к себе гарднерийца, потомка Чёрной Ведьмы? – с сомнением спрашиваю я.

«Да вообще примут ли они хотя бы одного гарднерийца?»

Сейдж напряжённо кивает:

– Да. Не сомневаюсь.

Хотя в её голосе звучит сомнение или даже страх, и мне не хочется докучать ей неприятным разговором.

– Твой Ра Вен… какой он? – спрашиваю я, чтобы сменить тему.

На губах Сейдж мелькает призрачная улыбка, она застенчиво опускает глаза.

– Он замечательный. – Каждое слово дышит истинной страстью, и у меня по спине пробегает горячая дрожь. – Он добрый, ласковый, умный. И очень сильный маг. – Она умолкает, пытаясь справиться с захлестнувшими её чувствами. – Я всегда мечтала о таком, как Ра Вен.

Её глаза сверкают страстью, когда она произносит его имя, и в глубине души я ей завидую. Жизнь Сейдж, конечно, полна тревог и опасностей, однако с Ра Веном, несмотря ни на что, она познала счастье.

– Помнишь, в детстве… – начинаю я, вдруг погрузившись в воспоминания. – Мы уходили по утрам на луг за нашим домом, плели венки и ожерелья из цветов?

Сейдж задумчиво улыбается.

– Прекрасные были времена. Жизнь была гораздо проще. Я бы не отказалась провести ещё день – вот так, на лугу.

Я мрачно киваю.

– Теперь всё становится хуже и даже стремительнее, чем мы предполагали.

– Знаю, – вздыхает Сейдж и устремляет взгляд на Белый Жезл на столе. – Наверное, Жезл призвал нас, заставил стать лучше, добиться большего. Рискнуть ради добра. Эллорен, я не предполагала, что возьму в руки волшебную палочку, разорву обручение и спасу сестёр. Если бы мне сказали в тринадцать лет, что так случится… – Сейдж недоверчиво усмехается и качает головой. – И всё же – вот я здесь. И ты со мной рядом. – Она кладёт покрытые шрамами пальцы на мою руку. Прохладные цепочки, скреплённые рунами, касаются моей кожи. – Тьма накрыла мир, Эллорен, и продолжает сгущаться. Но у меня есть Финнир. И Ра Вен. И сёстры. И добрые друзья. – Она многозначительно смотрит на меня. – Невзирая ни на что. Придерживайся своей веры в добро, не изменяй ей.

К моим глазам подступают слёзы, сердце мучительно сжимается.

– Иногда это так тяжело, – с трудом выговариваю я.

Сейдж крепче сжимает мою руку.

– Будет ещё тяжелее, но ты держись. Верь. – Метнув взгляд на Белый Жезл, она снова смотрит мне в глаза. – Фогель с гарднерийцами и альфсигрскими эльфами не единственные, кто в нашем мире обладает силой.

– Не знаю, Сейдж, – вздыхаю я, тоже взглянув на Жезл – всего лишь деревянная палочка против урагана тьмы. – Если бы ты знала, что происходит в Верпасии… Если это и правда Белый Жезл, то силы добра довольно слабы.

– Так сделаем их сильнее, – решительно отвечает Сейдж. – Наверное, потому Жезл и нашёл нас. – Сейдж вдруг мрачнеет и, поколебавшись, продолжает гораздо серьёзнее: – Эллорен, за Жезлом охотятся сумрачные силы.

– О чём ты? – в смятении вздрагиваю я.

– Демоны сумрака, – угрюмо поясняет Сейдж. – Я видела их во сне. С каждым днём их становится всё больше. Я хранила и защищала Жезл, когда была совсем юной, а теперь я должна предупредить тебя.

Меня охватывает страх.

– Мне никогда не снилось ничего подобного, – качаю я головой. – Даже в кошмарах. Если Жезл у меня, разве не мне должны сниться демоны и не за мной охотиться?

– Ты хранишь Жезл всего несколько месяцев, – парирует Сейдж. – Я защищала его годы. Между Жезлом и его хранителем возникает особая связь. Он словно спит, когда спишь ты, и вы просыпаетесь вместе. Но стоит тебе проснуться, даже если Жезл оставит тебя, ты больше не уснёшь. – Сейдж пристально вглядывается в волшебную палочку. – Он до сих пор посылает мне сны. Мне снятся стражи и дерево. А иногда я слышу, будто Жезл зовёт меня. Сегодня я почувствовала присутствие стража и потому открыла дверь.

Мимолётно улыбнувшись, Сейдж встаёт и укладывает Финнира в колыбельку, завернув в изумрудно-зелёное одеяло со сложным золотистым орнаментом по краям. Потом возвращается за стол и берёт в руку волшебную палочку.

– Дай мне руку, – говорит она.

Я неуверенно протягиваю к ней руку. Она моя подруга, а друзьям надо доверять.

Сейдж закатывает длинный рукав моего платья и разворачивает к себе мою руку. На бледной коже пониже локтя кончиком волшебной палочки она вычерчивает небольшую круглую руну. Она рисует старательно, не торопясь. Сложный геометрический рисунок изумрудного цвета немного напоминает руны на поляне у её домика.

– Твои изумрудные руны не похожи на руны амазов, – говорю я. – Они другие?

– Да, – сосредоточенно отвечает Сейдж, прорисовывая тонкие полоски. – Это руны смарагдальфаров.

Она касается кончиком палочки центра кружка, и изумрудное сияние втягивается в палочку, а у меня на руке остаётся чёрная татуировка.

– Зачем мне этот знак?

– Это ключ. С этой руной ты пройдёшь сквозь любую руническую преграду. Любую. Без малейшего вреда. – Она коротко взмахивает рукой. – Встань, пожалуйста.

Я послушно поднимаюсь на ноги.

– Приподними подол платья, – командует Сейдж, и от её сурового взгляда мне становится не по себе. – Я поставлю печать, которая сделает тебя невидимой для большинства заклинаний поиска, которые посылают демоны сумрака.

– Демоны знают заклинания? – тревожно спрашиваю я.

Сейдж неподвижно ждёт, и страх охватывает меня всё сильнее. Дрожа, я поднимаю платье и нижнюю рубашку и стараюсь не шевелиться, пока Сейдж рисует на моём голом животе сложную руну. Изумрудная нить света льётся из кончика волшебной палочки и застывает чёткими линиями в ровном кругу.

Сейдж легко касается палочкой центра новой руны, и свет ещё ярче льётся из каждой новой линии. Когда вспыхнувшая руна резко погружается мне в кожу, слегка обжигая, я, не удержавшись, охаю. Теперь и на животе у меня чёрный замысловатый рисунок.

Сейдж отступает и с мрачной улыбкой придирчиво рассматривает руну.

– Если она загорится, а ты почувствуешь тепло, то оглянись и будь осторожна с окружающими, даже если они кажутся безобидными. Помни: демоны умеют перевоплощаться и менять внешность. – Сейдж указывает палочкой на руну. – С этим знаком ты сможешь находиться рядом с демонами, смотреть им в лицо и не выдашь присутствия Белого Жезла.