Еще один из драконов, которым я симпатизировала - синий Пирсон - сыграл на своей сильной стороне. Чувство юмора. Он умудрился забавно поклониться перед перевоплощением, сделать вид, что падает, когда взлетал (на самом деле - хороший боевой прием, вводящий в заблуждение противника), а свою водную магию он показывал, поднимая в воздух большие пузыри из ближайшего водоема. Он забавно лопал их то лапой в полете, то магией, и заставлял замерзнуть в ледяные стрелы. Всем было понятно, что по сути это тоже боевой прием - такие стрелы могут сильно навредить противнику.

К концу его выступления все хохотали в голос. А он снова забавно поклонился, подмигнул в мою сторону и удалился. Парню присудили девять баллов, как Бамару. Недостатком сочли недостаток ловких виражей в воздухе.

В общем, конкурс получился потрясающий!

— Теперь твое слово, принцесса! — возгласил Эргон. — Кого из участников ты хотела бы отметить.

Я встала. «Двадцать баллов Байдору - и закончим отбора!» — подумал я. «Ага, а потом скажут, что он дал тебе взятку поцелуями!» — пискнула мышь. «Молчать, мне и так тяжело!» — ответила я и, как вчера, прикрыла ее шляпой. Надолго не поможет, но все же... Я успею сделать то, что собралась.

Я зажмурилась на мгновение, потому что решила сказать совсем не то, что хотела. И это было неприятно. Больно даже.

— Я полностью согласна с оценкой жюри. Моих личных баллов не будет, — словно со стороны услышала я себя.

— Алиса, это твой отбор! — тихо прошипел мне Эргон. — Ты имеешь право! Делаешь, что хочешь!

— .Это будет несправедливо! — чуть не плача, ответила ему я.

— Это твое конечное решение, принцесса Алиса? — уточнил распорядитель отбора Сормит.

— Да, — ответила я и села.

Слезы я сдерживала уже с трудом. К тому же, я словно наяву услышала разочарованные вздохи фаворитов. Бросила взгляд в сторону Байдора. Он стоял совершенно спокойно, его строгое лицо не выражало никаких эмоций. Но вдруг он обернулся ко мне, чуть улыбнулся

— и в улыбке мне почудилось одобрение.

Уважает, подумала я. Уважает мое сложное решение.

Поскольку затягивать отбор мы не собирались, на этом этапе выбыли десять драконов. Остались... еще десять. По плану теперь мы проведем бал, на которым я потанцую с каждым из них, и, наконец, выберу себе мужа.

Все мои прежние фавориты, включая Пирсона и Мэрила, вошли в число победителей. А те, кто выбыл - судя по всему, не особо расстроились. Они стояли на отдалении, подтрунивали друг над другом, толкали друг друга локтями и бросали взгляды на дам, присутствовавших на трибунах. Явно к этому моменту они воспринимали отбор как развлечение за государственный счет.

В общем, все было хорошо. Сормит огласил победителей и их баллы. И тут вдруг лицо Эргона, которое я все время видела боковым зрением, застыло, как маска.

В тот же миг небо над нами вдруг вспыхнуло, а еще секундой позже - начало темнеть от драконьих крыльев, заполонивших воздух над полем.

— Сурал! — коротко бросил Эргон. — С армией!

— Так что же. война?! — испуганно пискнули мы с мышью.

— Вполне может быть, — так же коротко бросил Эргон. Встал и поднял руку, призывая стражу обратиться и подняться в воздух.

— Но как они преодолели защиту? — изумилась я, оглядывая сосредоточенного Эргона и не менее напряженного Гришу. — Она должна же была как-то сработать?

— Потому что он пришел сам и привел свою армию прямо под защиту, как бы под купол,

— сказал Эргон, сверля взглядом черный силуэт дракона, кругами опускавшегося на поле Сурала.

Конечно, система безопасности у папочки была поставлена хорошо. Множество прежде незаметных драконов поднялись в воздух, создавая живой щит между окрестностями замка и кружащимися вражескими драконами. Самого Сурала и нескольких его приближенных окружили плотным кольцом на спуске. Если кто-то из Правителей даст сигнал к атаке -начнется настоящая бойня. Прямо над столицей Эреамора.

Я поежилась. Мышь села и заплакала. А так все хорошо было, заныла она. Ей, мол, даже нравиться начало.

К тому же понимала, что еще несколько секунд - и Сурал как бы «отрежет» нас с Байдором друг от друга. Я останусь здесь, на трибуне. А Байдор на поле, поблизости от отца. И неизвестно, что будет! Это же все-таки его отец!

— Как так? — спросила я у Эргона, стараясь собраться и не паниковать.

— Он использовал «камень мгновенного перехода». Это такой древний артефакт. Хранился в Эребеаре много столетий. Позволяет проложить портал, но не в другой мир, а в любую точку нашего мира. Сурал знал про защиту, и устроил нам сюрприз, вынырнув прямо над замком. — ответил Эргон.

А я мысленно поблагодарила его, что он вообще отвечает. Явно Эргону не до объяснений.

— Война? — деловито спросила Клариасса. Ее такая перспектива совершенно не пугала. Я обернулась к ней и заметила на лице бабули даже что-то вроде азарта и предвкушения. Ну да, тебе-то, бабуля, интересно, подумала я. Ты давным-давно не участвовала в таких мероприятиях! И, уверена, драться ты умеешь!

— Не уверен, — бросил ей Эргон. — Судя по тому, что наш черный враг решил приземлиться, он настроен говорить. Попробуем решить бескровно - если получится. Не хочу, чтоб отбор моей дочери оросился кровью даже... этого мерзавца! — папочка крепко сжал руками ручки кресла. И издал еще несколько драконьих ругательств, от которых у приличной принцессы должны были бы свернуться в трубочку уши. Но мои русские ушки оказались на редкость устойчивы.

В этот момент Сурал приземлился в окружении троих соратников. Завертелись разноцветные вихри, и они обратились. Три спутника встали кругом возле своего Правителя, явно в качестве охраны.

А Сурал. Его было легко узнать в человеческой ипостаси, хоть прежде я его никогда не встречала лично. Во-первых, он был в таком же черном костюме, как у Байдора -облегающем, с серебряным шитьем. Во-вторых, он весь был похож на Байдора. Только вместо острой хищной красоты в его резких чертах читалась лишь жесткость и даже жестокость.

Тот же прямой острый нос, те же резко изогнутые брови, та же складка тонких губ. Фигура у него тоже была, как у сына. Лишь немного повыше и помощнее.

Эргон встал, сложил руки на груди, почти минуту два Правителя смотрели друг другу в глаза. Возможно - обменивались ментальными посылами. Этого никто не слышал (кроме Гриши, наверно, но спросить у него я не отваживалась, чтобы не отвлекать Эргона).

Царила тишина. Я, хоть и не менталист, ощущала всеобщее напряжение. Порой до меня долетали даже ниточки страха - многие драконы видели войны прошлого и не желали, чтобы началось сражение.

Наконец, Эргон спокойно произнес:

— Чем обязаны твоему визиту, Сурал? Неужели, чтобы посетить Эреамор, нужно израсходовать единственный в мире великий артефакт и поднять на крыло всю свою армию? Я принял бы тебя и без этого. Твой сын поставил меня в известность, что вы не желаете более конфликтов между странами, а желаете объединения и дружбы.