Люк, похолодев, уставился на нее. Подобного просто не могло быть... и все же, глядя на ее измученное лицо, он вдруг со всей определенностью понял, что так оно и есть.

— Твоим хозяином, — спокойно проговорил он, — был Император.

— Да, — по-змеиному прошипела она. — И ты его уничтожил.

Люк судорожно сглотнул, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Он не убивал Императора — это сделал Дарт Вейдер. Но Мару, похоже, подобные тонкости не беспокоили.

— Ты ошибаешься, — сказал он. — Он все-таки попытался меня завербовать.

— Лишь потому, что у меня ничего не вышло, — выдавила она сквозь спазм, схвативший горло. — И лишь тогда, когда Вейдер поставил тебя прямо перед ним. Думаешь, Император не знал, что Вейдер предложил тебе помочь свергнуть его?

Люк машинально сжал в кулак онемевшую искусственную руку Да, Вейдер действительно предлагал подобный союз во время их дуэли в Облачном городе.

— Вряд ли стоило воспринимать его предложение всерьез, — пробормотал он.

— Император считал иначе, — бесстрастно произнесла Мара. — Он знал. А то, что знал он, знала и я. — Глаза ее наполнились болью. — Я была его правой рукой, Скайуокер, — с тоской проговорила она. — Именно так меня звали в кругу приближенных к нему — правая рука Императора. Я служила ему по всей Галактике, выполняя задачи, с которыми не могли справиться Имперский флот и штурмовики. Видишь ли, у меня был выдающийся талант: я могла услышать его зов из любой точки Империи и точно так же ответить. Я разоблачала для него изменников, уничтожала его врагов, помогала ему управлять безмозглыми бюрократами. У меня были престиж, власть и уважение. — Взгляд ее посерьезнел. — И ты лишил меня всего этого. Только за одно это ты заслуживаешь смерти.

— Что пошло не так? — с трудом выговорил Люк.

Губы Мары дрогнули.

— Джабба не позволил мне принять участие в казни. Только и всего. Я умоляла его, льстила ему, пыталась торговаться, но все без толку.

— Да, — рассудительно заметил Люк. — Джабба не поддавался воздействию Силы.

Но если бы она была тогда на яхте Джаббы...

Люк вздрогнул, вспомнив жуткое видение в темной пещере на Дагобе: силуэт таинственной женщины, которая стояла на верхней палубе яхты, смеясь и высоко подняв отобранный у него световой меч...

В первый раз, много лет назад, пещера показала ему картину возможного будущего. Теперь же она показала ему возможное прошлое.

— У тебя все могло получиться, — тихо проговорил Люк.

Мара презрительно взглянула на него:

— Я не нуждаюсь в твоем сочувствии. Ты хотел знать — что ж, теперь ты знаешь.

Люк немного помолчал, глядя, как она продолжает смазывать свои раны.

— Почему же тогда ты здесь? — спросил он. — Почему не с Империей?

— Какой Империей? — бросила она. — Империя умирает, и ты сам прекрасно это знаешь.

— Но пока она еще существует...

— К кому я пойду? — Мара пронзила его испепеляющим взглядом. — Меня никто не знал — по крайней мере, как правую руку Императора. Я была тенью, не подчинялась ни приказам, ни уставу. О моей деятельности не осталось никаких сведений. Те немногие, кому я формально была представлена, считали меня придворной пешкой, живым украшением, которое держали во дворце для развлечения Императора. — В ее взгляде вновь появилась тоска. — Мне некуда было идти после Эндора, — горько проговорила Мара. — Ни связей, ни средств — даже прежней личности не осталось. Я оказалась предоставлена самой себе.

— И тогда ты связалась с Каррдом?

— В конце концов — да. Сперва я четыре с половиной года болталась по мерзким закоулкам Галактики, бралась за все, что попадалось под руку. — Мара Джейд посмотрела на него с прежней ненавистью. — Я с большим трудом добилась своего нынешнего положения, Скайуокер. И ты не сможешь больше разрушить мою жизнь. Не в этот раз.

— Я не собираюсь разрушать твою жизнь, — бесстрастно промолвил Люк. — Я всего лишь хочу вернуться в Новую Республику

— А я хочу, чтобы вернулась старая Империя, — парировала она. — Вот только не всегда удается получить то, чего хочется.

— Да, не всегда, — кивнул Люк.

Несколько мгновений Мара смотрела на него, а потом вдруг бросила ему тюбик с мазью:

— Держи. Смажь свои шрамы. А потом немного поспи — завтра будет тяжелый день.

Потрепанный грузовик типа А, похожий на гигантский ящик с пристроенным к нему гипердвигателем, отплыл от правого борта «Химеры», тускло поблескивая потертой обшивкой в лучах прожекторов звездного разрушителя. Сидевший за командным пультом Траун взглянул на данные с датчиков и кивнул.

— Неплохо, капитан, — сказал он Пеллеону. — Все как надо. Можете продолжать испытания.

— Еще несколько минут, сэр. — Пеллеон не сводил взгляда с панели. — У техников какие-то проблемы с настройкой маскировочного экрана.

Он затаил дыхание, опасаясь вспышки гнева со стороны гранд-адмирала. Неиспытанный маскировочный экран и специально модифицированный грузовик, на котором тот был установлен, стоили чудовищных денег, которые Империя никак не могла позволить себе потратить впустую. Если техника сейчас закапризничает, может оказаться под ударом вся операция на Слуис-Ване.

Но гранд-адмирал лишь кивнул.

— Время пока есть, — спокойно сказал он. — Что слышно с Миркра?

— Последний доклад пришел два часа назад, — сообщил Пеллеон. — Ответ отрицательный.

Траун снова кивнул:

— А что говорят последние данные с Слуис-Вана?

— Минуту... — Пеллеон сверился с содержимым файла. — Всего там находится сто двенадцать военных кораблей. Шестьдесят пять используются для перевозки грузов, остальные в качестве сопровождения.

— Шестьдесят пять, — удовлетворенно повторил Траун. — Отлично. Значит, у нас будет из чего выбирать.

— Да, сэр, — пробормотал Пеллеон. — Вот только...

Траун отвел взгляд от грузовика и посмотрел на Пеллеона:

— Вас что-то беспокоит, капитан?

— Мне не нравится, — Пеллеон кивнул в сторону корабля, — что мы посылаем их на территорию врага без какой-либо связи.

— Выбирать не приходится, — сухо напомнил Траун. — Так уж работает маскировочный щит — ничего не проникает внутрь и не выходит наружу. — Он шевельнул бровью. — Если, конечно, он вообще работает, — многозначительно добавил гранд-адмирал.

— Да, сэр. Но...

— Что «но», капитан?

Собравшись с духом, Пеллеон нырнул головой в омут:

— Мне кажется, адмирал, что нам следовало бы воспользоваться помощью К’баота.

Взгляд Трауна стал чуть жестче.