— К’баота?

— Да, сэр. Он может обеспечить нам связь с...

— Нам не нужна связь, капитан, — перебил его Траун. — Вполне достаточно точно рассчитать время.

— Не согласен, адмирал. Да, в обычных обстоятельствах для вывода их на позицию вполне хватило бы точного расчета времени. Но мы не можем предугадать, как долго нам придется ждать разрешения от диспетчеров на Слуис-Ване.

— Напротив, — холодно возразил Траун. — Я хорошо изучил слуисси и вполне могу предвидеть, сколько им потребуется времени, чтобы пропустить грузовик.

Пеллеон заскрежетал зубами:

— Если все диспетчера слуисси — возможно. Но повстанцы перегоняют через систему Слуис-Ван столько грузов, что у них наверняка есть свои среди диспетчеров.

— Это несущественно, — отмахнулся Траун. — Главные все равно слуисси, и все определяют именно они.

Вздохнув, Пеллеон признал свое поражение.

— Да, сэр, — пробормотал он.

Траун пристально посмотрел на него:

— Дело вовсе не в браваде, капитан, и не в попытке доказать, что Имперский флот может обойтись и без К’баота. Мы попросту не можем себе позволить слишком часто прибегать к его услугам.

— Потому что начнем от него зависеть, — буркнул Пеллеон. — Как будто нас всех имплантировали в боевой компьютер.

— Это вас все еще тревожит? — улыбнулся Траун. — Не важно. Да, это одна из причин, но далеко не основная. Для меня куда важнее не дать мастеру К’баоту слишком почувствовать вкус подобной власти.

— Он говорил, что ему не нужна власть, — нахмурившись, заметил Пеллеон.

— Значит, он лжет, — невозмутимо ответил Траун. — Все хотят власти. И чем больше они ее имеют, тем больше им ее хочется.

Пеллеон задумался:

— Но если он представляет для нас угрозу... — Он замолчал, вдруг осознав присутствие вокруг других офицеров.

Гранд-адмирала оно, однако, ничуть не беспокоило.

— Почему бы от него не избавиться? — закончил он. — Все очень просто — потому что скоро мы сможем сполна удовлетворить его жажду власти. И после этого он будет угрожать нам не больше, чем любой другой инструмент.

— Лея Органа Соло и ее близнецы?

— Именно, — блеснув глазами, кивнул Траун. — Как только они окажутся в руках К’баота, небольшие экскурсии с Флотом станут для него лишь мелкими интерлюдиями, отвлекающими от настоящего дела.

Пеллеон невольно отвел взгляд. В теории все выглядело вполне логично, но на практике...

— Естественно, предполагается, что ногри когда-нибудь до нее все же доберутся?

— Доберутся, — со спокойной уверенностью сказал Траун. — У нее и ее опекунов рано или поздно закончится набор трюков. И наверняка задолго до того, как у нас закончатся ногри.

Дисплей перед Пеллеоном очистился.

— Они готовы, сэр, — доложил он.

— Действуйте, капитан, — отдал приказ Траун, вновь повернувшись к грузовику.

Глубоко вздохнув, Пеллеон коснулся кнопки связи:

— Маскировочный щит — активировать.

И потрепанный грузовик в иллюминаторе...

...остался там, где был.

Траун уставился на грузовик, затем на свои дисплеи, потом опять на грузовик... после чего с удовлетворенной улыбкой повернулся к Пеллеону:

— Отлично, капитан. Именно этого я и хотел. Поздравляю вас и ваших техников.

— Спасибо, сэр. — Только теперь Пеллеон понял, в каком напряжении он пребывал. — Как я понимаю, можем начинать?

Взгляд адмирала стал жестче, но улыбка никуда не исчезла.

— Можем начинать, капитан, — мрачно проговорил он. — Ударную группу привести в боевую готовность, приготовиться к выходу в точку встречи. Верфи Слуис-Вана теперь наши.

* * *

Ведж Антиллес недоверчиво поднял взгляд от инфопланшета.

— Да ты шутишь, — сказал он диспетчеру. — Сопровождение?

Тот простодушно посмотрел на него.

— А что такого? — спросил он. — Вы же пилоты Х-истребителей — постоянно кого-то сопровождаете.

— Мы сопровождаем людей, — возразил Ведж. — А не охраняем грузовые корабли.

Простодушный взгляд диспетчера сменился едва скрываемым недовольством, и Веджу вдруг показалось, что тому в последнее время часто приходилось вступать в подобные споры.

— Послушайте, командующий, не я все это придумал, — проворчал диспетчер. — Обычное сопровождение фрегата. Какая разница, люди на его борту или сломанный реактор?

Ведж снова взглянул на инфопланшет. Разница заключалась в профессиональной гордости, но вслух он этого говорить не стал.

— Для Х-истребителей на Слуис-Ван лететь далековато, — сказал он.

— О да, вот только в соответствии с заданием вы останетесь на борту фрегата, пока не окажетесь в пределах системы, — объяснил диспетчер, протягивая через стол руку и нажимая клавишу перелистывания страниц на инфопланшете Веджа. — И только оттуда вы будете его сопровождать.

Ведж просмотрел остальную часть задания. Затем им предстояло торчать на верфях и ждать, пока не соберется весь конвой, прежде чем наконец доставить груз на Бпфасш.

— Так нас долго не будет на Корусанте, — предупредил он.

— На вашем месте я бы считал это даже плюсом, командующий, — понизив голос, произнес диспетчер. — Тут что-то назревает. Кажется, советник Фей’лиа и его товарищи все же решились.

Ведж почувствовал, как его пробрала дрожь.

— На что? На переворот?

Диспетчер подскочил как ужаленный.

— Нет, конечно нет. За кого вы принимаете Фей’лиа?.. — Он настороженно замолчал. — А, понял. Вы же из числа сторонников Акбара? Взгляните правде в глаза, командующий: Акбар утратил всякий контакт с рядовыми бойцами Альянса. Фей’лиа — единственный в Совете, кого всерьез волнует наше благополучие. — Он показал на инфопланшет. — Наглядный пример — вся эта чушь вышла из кабинетов Акбара.

— Угу, вот только Империя пока никуда не делась, — пробубнил себе под нос Ведж, вдруг осознав, что слова диспетчера вынудили его занять другую сторону в споре. Интересно, мелькнула у него мысль, поступил ли тот так преднамеренно или в самом деле принадлежал к растущему числу сторонников Фей’лиа среди военных?

В конце концов, если подумать, небольшой отпуск вдали от Корусанта — не такая уж и плохая мысль. По крайней мере, можно будет на время забыть о политических дрязгах.

— Когда вылетаем?

— Как только соберете своих людей. Ваши истребители уже загружают на корабль.

— Хорошо.

Ведж направился по коридору к помещениям дежурных экипажей. Да, самое время для небольшой миссии на Слуис-Ван и Бпфасш. Будет время подумать, что происходит с той самой Новой Республикой, ради создания которой он так рисковал.